UFC史上最多勝利のウェルター級戦士がUFC 330の幕を開ける

写真: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

土曜日、多くのファンがまだUFC 330のPPV開始前に食事を注文するかどうか迷っている頃、その夜の2試合目の選手たちは、ほぼ空席のアリーナに入場することになる。そこに立つのはニール・マグニー。UFCの看板階級の歴史において最も意味のある記録を保持する男が、アーリープレリムでラミズ・ブラヒマイを相手に、自身38度目のUFCの試合に臨む。

誰かが肩をすくめる前に、まずその記録をテーブルに並べておこう。

これは単なる試合数の多さから来る珍しい数字ではない。史上最高のウェルター級戦士、この階級の現代史すべての基準となっている男が、放送席のスタッフがコーヒーを飲み終える前に試合をする選手に6勝差をつけられているという事実なのだ。

積み重ねはさらに続く。マグニーのUFC完了試合数は37。ドナルド・セラーニ、クレイ・グイダと並んで団体史上3位タイであり、上にいるのはジム・ミラーの46試合とアンドレイ・アルロフスキーの41試合だけだ。UFCでの勝利は24、そのすべてがウェルター級で挙げたもので、これだけの実績に付随するタイトル戦の数はゼロである。一度もベルトを懸けて戦うことなくオクタゴンでこれ以上勝った男は、28勝で同じくタイトル挑戦ゼロのミラーしかいない。

マグニーは8月3日に39歳になった。アリーナのウォームアップ枠に入場する、その12日前のことだ。

誰も祝賀会を開かなかった記録

ここからが、私が本当に引っかかっている部分だ。GSPの階級記録の中で最も長く残っていた数字が破られたのに、両者の歴史を所有する会社がそれを一大イベントとして扱った瞬間を、私はひとつも挙げることができない。同じ会社がセラーニの歴代最多勝利記録への挑戦を何年もかけて売り込み、その追走劇自体が彼の放送の半分で商品になっていたことと比べてみてほしい。マグニーはこの競技で最も層の厚い階級で、それに匹敵する記録を積み上げているのに、その報酬はアリーナの照明を落とす価値もない時間帯の入場である。

配置は単に妥当だと言う人もいるだろう。マグニーはランク外で39歳、12月にはヤロスラフ・アモソフに一本負けを喫したばかりで、ブラヒマイも同じくランク外。階級の勢力図に関わらない試合の居場所はアーリープレリムだ、と。その半分は認めよう。この一戦がタイトル戦線を左右するとは誰も言っていないし、その上に組まれたカードは文句なしに豪華だ。

しかし、その理屈の中で「懸かっているものがない」という言葉は、かなり不誠実な働き方をしている。懸かっているのは記録そのものだ。マグニーが勝つたびに、彼がすでに保持するウェルター級記録は伸び、UFC史上最多勝利であるミラーの28勝が射程圏に入ってくる。ミラーは42歳で今も現役だ。つまりこの競技は、最も息の長い記録をめぐる2人だけのレースをひっそりと走らせているのに、プロモーションはそれを一切宣伝していない。それは中立ではない。暴力とベルトの売り方しか知らないマーケティング部門が、他のスポーツリーグなら1か月分のコンテンツに仕立てたはずの長寿物語の上に座り込んでいるだけだ。

試合そのもの

とはいえ、これらすべてをもってしても土曜日の一戦は儀式ではない。マグニーの直近6戦は3勝3敗。ジェイク・マシューズからの一本勝ち、エリゼウ・ザレスキー・ドス・サントスへのKO、マイク・マロットへのフィニッシュ、そしてミカエル・モラレス、カルロス・プラテス、アモソフへの敗北。つまり、当てられ得る限り最も危険な3人の若手ウェルター級選手に負けたということだ。キャリア終盤のマグニーの傾向は十分に明確で、階級の中堅にはまだ勝てるが、階級の未来には敗れる。

ブラヒマイは、少なくとも紙の上ではその中堅だ。33歳、UFCでの戦績は5勝4敗、5勝のうち4つがサブミッション勝ち。直前に一本負けした選手と対戦する上で、これは意味を持つ。オッズは彼に傾いており、マグニーは小差のアンダードッグだ。チョークで敗れたばかりの39歳がチョークの名手と戦うというのは紛れもなく危険な状況であり、ブラヒマイが勝てば、記録への挑戦はおそらくそこで終わる。

だからこそ、この試合順が癪に障るのだ。UFC史上最も祝われてこなかった記録の終わりになるのなら、それは客席がまだ埋まりきらないうちに起きることになる。

この競技における記録とは、たいてい誰かがしばらく保持したベルトのことを指す。マグニーの記録は違う。それは13年間、誰が相手でも、何ひとつ許してくれない階級で、リングに現れ続けたことの証明だ。土曜日、彼は誰もいない客席の前でその記録を守りに行く。それでも、見てほしい。