アンソニー・ヘルナンデス、グレゴリー・ホドリゲス戦で再び頂点への道を歩み出す

アンソニー・ヘルナンデスは土曜日、再スタートを切る。

6か月前、ヘルナンデス(15-3, 1 NC)はミドル級で最も勢いのある男だった。8連勝を積み上げ、タイトル挑戦まであと一勝というところでショーン・ストリックランドとのメインイベントに臨んだ。だが2月21日のUFC Fight Night: Strickland vs Hernandezで、ストリックランドは3ラウンド2分23秒、ヘルナンデスを止めた。5年かけて築いた連勝(ホドルフォ・ヴィエイラ、ロマン・コピロフ、ロマン・ドリーゼからの一本勝ち、ミシェル・ペレイラへの5ラウンドでのストップ勝ち、ブレンダン・アレンへの判定勝ち)は、たった1つの悪いラウンドで消えた。

ここに、ヘルナンデスが夜も眠れなくなるはずの事実があり、同時に彼への慰めにもなる事実がある。自分を倒した男が、今や王者なのだ。ストリックランドは5月9日のUFC 328でハムザット・チマエフをスプリット判定で下し、ベルトを奪った。その後に王座を獲る男への敗北は、この競技で最も傷の浅い負け方だ。現在のミドル級ランキングでヘルナンデスは7位。彼より上の全員が、タイトル戦線に組み込まれているか、自身も敗北からの立て直しの途中にある。

そして土曜日の相手がグレゴリー・ホドリゲス(19-6)、ミドル級10位だ。再建途上の男にとっては、正直かなり危険なマッチメイクである。「ロボコップ」は現在3連勝中。ジャック・ハーマンソンを1ラウンドKOで沈めてパフォーマンス・オブ・ザ・ナイトを獲得し、コピロフには全会一致の判定勝ち、そして3月にはブルーノ・フェレイラを107秒で倒して、2023年に同じ相手へ喫したKO負けの借りを返し、またもボーナスを手にした。ホドリゲスは34歳、まさに絶好のタイミングで波に乗っており、これほど価値のある土曜日を迎えるのは初めてだ。

ヘルナンデスにとって計算はシンプルだ。10位を倒せば7位の座は守られる。アレン(現5位)とドリーゼへの勝利もすでに実績として手元にある。負ければ、2月のKO負けは「王者候補のつまずき」ではなく「パターン」に見え始める。

同じカードの下の方には、ちょっとした因縁の妙もある。ヘルナンデスが最後に一本で仕留めた男ドリーゼが、同じ夜にライトヘビー級へ上げてレイニエル・デ・リダーと対戦するのだ。この一戦のテイクダウンの数字は今週の記事で分析した。

UFC Fight Night: Hernandez vs Rodriguesは8月22日(土)、カリフォルニア州サクラメントのゴールデン1センターで開催。コメインはヘビー級のセルゲイ・スピバック vs ヴィトー・ペトリノだ。各国の放送情報は視聴ガイドで確認できる。