Rei Tsuruya vs Kevin Borjas : deux hommes que Joshua Van a déjà battus

Il y a un combat enfoui dans les préliminaires de Shanghai samedi matin dont personne ne va parler, alors je vais en parler.

Rei Tsuruya affronte Kevin Borjas en poids mouches, en avant-dernière position des préliminaires sur une carte emmenée par Umar Nurmagomedov et Song Yadong. Tsuruya est à 11-1. Borjas est à 11-5. Ni l'un ni l'autre n'est classé, et à la diffusion cela aura droit à quatre minutes de présentation.

Ce qui rend ce combat digne d'être déniché, c'est la seule chose que les deux hommes ont en commun. Tous deux ont tenu quinze minutes face à Joshua Van, et tous deux ont perdu.

Van détient le titre des poids mouches selon l'instantané du classement de mardi. Vingt combattants différents comptent une défaite contre lui dans nos données d'historiques de combattants. Samedi sera la deuxième fois en 2026 que deux de ces vingt sont programmés l'un contre l'autre, après Édgar Cháirez et Felipe Bunes le 28 février. Ce n'est pas courant, et c'est vraiment utile, car les deux performances sont séparées de seize mois et la comparaison passe directement par le champion actuel.

Borjas a eu ses quinze minutes en premier, à l'UFC 295 en novembre 2023, décision unanime. Tsuruya a eu les siennes à l'UFC 313 en mars 2025, également une décision unanime, et cela reste l'unique défaite de sa carrière professionnelle.

Ce qu'était Tsuruya avant cette soirée

Tsuruya a 24 ans. Il compétitionne depuis ses quinze ans, quand il a remporté une décision unanime face à Go Utsunomiya lors des 24es Championnats amateurs du Japon de Shooto en septembre 2017.

Le bilan professionnel qui suit est d'une propreté inhabituelle, et il a été bâti entièrement à l'intérieur du circuit japonais avant que l'UFC ne le voie :

Six combats professionnels, six finitions, quatre d'entre elles au premier round, entre DEEP et Pancrase en moins de deux ans. Puis le Road to UFC : Ronal Siahaan par soumission au deuxième round en mai 2023, Mark Climaco par décision unanime en août 2023, Jiniushiyue par TKO au premier round en février 2024. Il a gagné le tableau et le contrat.

Le chiffre marquant, c'est que neuf de ses onze victoires professionnelles sont des finitions. Le plus intéressant, c'est que seulement deux n'en sont pas, et que ces deux-là étaient face à une opposition que l'UFC a sélectionnée pour lui plutôt qu'une opposition qu'il a trouvée sur les circuits régionaux japonais.

Puis le champion

Son bilan à l'UFC se lit désormais ainsi : décision unanime sur Carlos Hernandez à l'UFC 303 en juin 2024, défaite par décision unanime contre Van à l'UFC 313, soumission au premier round de Luis Gurule le 30 mai de cette année.

Le combat contre Van est celui qui définit son standing, et la lecture honnête s'améliore chaque mois. Nos instantanés de classement placent Van à la 15e place de la division des poids mouches le jour où il a battu Tsuruya. Il était 14e fin mars, premier au 1er juillet, et champion selon l'instantané du 9 décembre 2025. Tsuruya a perdu quinze minutes face au 15e poids mouche mondial, et cet homme avait la ceinture neuf mois plus tard. C'est une phrase différente de « il a perdu », et la différence compte quand on a 24 ans et qu'on est placé sur une carte.

Ce qui a suivi est la partie sur laquelle je reviens sans cesse. Tsuruya n'a plus combattu pendant 448 jours. Du 8 mars 2025 au 30 mai 2026 : quatorze mois et demi sur la touche, précisément à l'âge où un espoir des poids mouches est censé combattre trois fois par an. Nos données consignent le trou, pas sa raison, et je ne vais pas en inventer une. Mais son coût est mesurable dans l'ascension de l'autre homme. Van est passé de la 15e place au titre pendant que Tsuruya attendait un coup de téléphone, et Tsuruya a disputé exactement un combat sur toute cette période.

Il a gagné celui-là en un round, par soumission, sur Luis Gurule à Macao. Puis l'UFC l'a fait revenir en trois mois et l'a placé à Shanghai.

Pourquoi Borjas est le bon test et la mauvaise récompense

Borjas a 28 ans, il vient du Pérou, il est à 11-5, et c'est le combattant le plus référencé de cette carte, que son nom soit prononcé ou non à la diffusion. Il a affronté trois autres poids mouches programmés samedi : il a battu André Lima par décision unanime en juin, il a perdu contre Sumudaerji par décision unanime lors de la dernière carte UFC dans cette ville en août 2025, et il a battu Nilson Rojas par décision unanime en 2018 sur une carte régionale péruvienne. Ajoutez le combat contre Van et Borjas a désormais croisé le champion et la moitié du bloc des poids mouches que la promotion a fait venir en Chine.

C'est exactement le genre d'adversaire que l'on veut si l'objectif est de noter un espoir. Borjas ne se fait pas terminer facilement. Aucune de ses cinq défaites en carrière n'est survenue au premier round. Trois se sont terminées au deuxième round et deux sont allées aux cartons. C'est une quantité connue mesurée à plusieurs reprises contre d'autres quantités connues, ce qui rend un résultat contre lui lisible.

C'est aussi, et je veux être clair là-dessus, une mauvaise récompense. Tsuruya a 24 ans, il est à 11-1, son unique défaite est contre le champion, et il a combattu une fois en dix-sept mois. Ce dont il a besoin, c'est d'un adversaire classé ou d'une voie rapide. Ce qu'il a, c'est une place en préliminaires face à un gardien à 11-5, sur des préliminaires qui ouvrent à 3h00 du matin heure de l'Est, sur une carte où la promotion a empilé quatre combats en poids mouches et ne peut en promouvoir qu'un seul.

Il existe une version de la division des poids mouches où un homme de 24 ans avec neuf finitions en onze victoires et une défaite serrée contre le champion est un projet que la promotion protège. Il en existe une autre où il est l'un des huit hommes de la même catégorie de poids sur la même carte, et où ceux qui perdent sont triés un samedi matin.

Nous allons découvrir de quelle version il s'agit lors de l'avant-dernier combat avant la carte principale, pendant que l'Amérique dort.