Xiong Jing Nan, Kai Asakura e o problema dos campeões importados
Xiong Jing Nan venceu oito lutas de título seguidas no ONE e Kai Asakura reinou no RIZIN. Ambos lutam no UFC Xangai, e só um deles ficou no card principal.
Em 30 de maio deste ano, dois ex-campeões mundiais lutaram no mesmo card do UFC. Um deles venceu no primeiro round. A outra perdeu por decisão unânime no card preliminar. Nenhum dos dois resultados causou muito alvoroço, e essa é a parte que vale a pena digerir.
Kai Asakura e Xiong Jing Nan estão escalados de novo neste sábado em Xangai. Asakura está no card principal. Xiong está no preliminar, pela segunda aparição seguida no UFC. Juntos eles somam um cinturão peso-galo do RIZIN e um cartel invicto em lutas de título do ONE Championship, e o UFC encontrou espaço para exatamente um desses currículos acima da linha da transmissão principal.
Quero ser transparente sobre o viés aqui. Eu já gostava dos dois antes de assinarem, vi Asakura nocautear Kyoji Horiguchi em 2019 e achei que foi a melhor coisa que aconteceu no MMA japonês naquele ano, e venho defendendo desde 2018 que a campanha de Xiong no peso-mosca seja levada a sério. Então considere a afeição como dada. Os números abaixo não são afetuosos.
O que Asakura trouxe pela porta de entrada
Asakura é 22-6 como profissional, mais 8-2 como amador. Os nossos dados de histórico o mostram lutando sob a bandeira do RIZIN dezesseis vezes.
O título veio em 10 de agosto de 2020, um TKO sobre Hiromasa Ougikubo. Antes disso ele tinha vencido Horiguchi por nocaute no primeiro round em agosto de 2019, que na época era o escalpo mais valioso disponível na divisão dos 135 libras fora do UFC. Perdeu a revanche por nocaute no primeiro round no réveillon de 2020, venceu Yuki Motoya com uma joelhada no corpo em 2023 e finalizou Juan Archuleta por TKO em 31 de dezembro daquele ano.
Foi isso que ele levou para o UFC. Eis o que o UFC fez com isso.
Foto: ホタテマン0010 / CC BY 4.0
A estreia dele foi uma luta de título. Não uma eliminatória de título, não um adversário ranqueado, uma disputa de cinturão no UFC 310 contra Alexandre Pantoja, num pay-per-view que levou o nome dele. Pantoja vs. Asakura, 7 de dezembro de 2024. Foi finalizado no segundo round.
Oito meses depois, no UFC 319, enfrentou Tim Elliott. Finalizado no segundo round.
Então, em 30 de maio, venceu Cameron Smotherman por TKO no primeiro.
Leia essas três linhas de novo e repare no formato. Um trocador cuja reputação inteira foi construída em nocautes teve duas chances no topo do card e perdeu as duas por finalização, no mesmo round, nas duas vezes. Depois lhe deram alguém em quem ele podia bater, e ele bateu, e levou menos de cinco minutos.
No sábado ele enfrenta Aoriqileng, que é 26-13 e 4-5 no UFC. É uma luta sobre a qual os organizadores podem se sentir razoavelmente confiantes em qualquer direção, que é exatamente por isso que ela existe.
O que Xiong trouxe pela porta de entrada
Xiong é 19-3 como profissional. Os nossos dados de histórico marcam oito dos seus duelos como lutas de título, e ela venceu todas as oito.
A sequência: Tiffany Teo por TKO em janeiro de 2018, Laura Balin por decisão unânime em junho daquele ano, Samara Santos por TKO em setembro, Angela Lee por TKO em março de 2019, Teo de novo por decisão em outubro de 2020, Michelle Nicolini por decisão em setembro de 2021, Ayaka Miura por decisão em janeiro de 2022 e Lee uma segunda vez por decisão em 30 de setembro de 2022.
Oito lutas de cinturão. Oito vitórias. Duas delas sobre a mulher mais premiada da história daquela organização.
A carreira dela antes disso começou no Kunlun Fight em janeiro de 2014 e passou por onze duelos no circuito regional chinês, um detalhe ao qual volto sempre esta semana por razões que ficarão óbvias até sábado. Ela tem uma derrota em todo esse trecho, para Colleen Schneider em junho de 2015. Desceu de categoria e perdeu para Angela Lee em outubro de 2019, depois voltou a subir e não perdeu mais por seis anos.
A estreia dela no UFC veio em 30 de maio de 2026, contra Angela Hill, no card preliminar. Derrota por decisão unânime.
No sábado ela enfrenta Julia Polastri, 14-6, de novo no preliminar.
A parte que não é sobre nenhum dos dois
Seria fácil escrever isto como uma reclamação sobre posicionamento no card, e não acho que o posicionamento seja o problema interessante. Preliminar é preliminar. Toda organização tem, e alguém precisa estar nela.
O problema interessante é que o UFC agora rodou dois experimentos completamente diferentes sobre a mesma pergunta, ao mesmo tempo, no mesmo elenco, e nenhum dos dois funcionou.
Asakura recebeu a versão máxima. Disputa de cinturão na estreia, nome no título do evento, o aparato promocional atrás dele no volume total. É a coisa mais agressiva que o UFC pode fazer com um campeão importado, e produziu uma derrota por finalização no segundo round e um lutador que depois precisou ser reconstruído a partir de um nível de adversário 4-5.
Xiong recebeu a versão mínima. Sem alarde, vaga no preliminar, prove o seu valor. Isso produziu uma derrota por decisão e uma segunda vaga no preliminar.
As duas abordagens partem da mesma premissa de fundo, que é a de que um título conquistado em outro lugar é um ativo de marketing e não um ativo competitivo. Na versão máxima você gasta o ativo imediatamente. Na versão mínima você se recusa a gastá-lo. Nenhuma das duas trata o cartel como evidência sobre o quão bom é o lutador, que é o que um cartel deveria ser.
Pense em como teria sido a alternativa para Asakura. Um peso-galo ranqueado, não um campeão do peso-mosca, numa luta sem cinturão em jogo, na categoria em que ele de fato tinha um título. Ele enfrentou Pantoja no peso-mosca. Tinha sido peso-galo no RIZIN. Ninguém o obrigou a descer e ninguém precisa responder por isso, mas ele lutou uma vez nos 135 no UFC e venceu em um round.
Pense na alternativa para Xiong. Ela defendeu um título do peso-mosca seis vezes no ONE. Estreou no UFC no peso-palha contra Angela Hill, que tem mais lutas no UFC do que a maioria das pessoas em qualquer card, e perdeu por decisão. Isso não é um pouso suave, é um pouso duro vestido de suave, e aconteceu fora da janela principal de transmissão, onde ninguém precisava notar.
O que sábado realmente testa
Não vou dar palpite em nenhuma dessas duas lutas aqui. O que eu digo é que os resultados serão lidos de forma errada, independentemente de para que lado forem.
Se Asakura vencer Aoriqileng, será arquivado como um prospecto reconstruído encontrando o seu nível, o que lisonjeia todo mundo envolvido e não explica nada. Se Xiong vencer Polastri, será arquivado como uma ex-campeã finalmente aparecendo, o que é uma coisa estranha de se dizer sobre alguém que fez 8-0 em lutas de título e perdeu uma decisão para uma veterana.
O que os resultados de fato vão nos dizer é mais estreito e mais útil: se dois lutadores que dominaram fora do UFC conseguem vencer o nível específico de adversário ao qual o UFC decidiu que eles pertencem. Aoriqileng com 4-5 e Polastri com 14-6 não são testes de qualidade de campeão. São testes de se a leitura da organização sobre esses dois estava certa desde o início.
O UFC vem importando campeões do ONE, do RIZIN, do Bellator e do PFL há uma década, e ainda não tem um processo repetível para encaixá-los. Tem dois ajustes: colocá-los na luta principal imediatamente ou enterrá-los e ver no que dá. Asakura recebeu um. Xiong recebeu o outro.
Em algum ponto entre os dois existe uma versão disso em que uma organização olha para oito vitórias seguidas em lutas de cinturão e dezesseis lutas no Japão e as trata como informação.