Kai Asakura, Xiong Jing Nan e o problema de importação do UFC

Uma semana antes do UFC Shanghai escrevi aqui sobre o problema de importação de campeões da promoção: o hábito de contratar um lutador que tem um cinturão em outro lugar, vendê-lo como campeão e depois descobrir que um título no ONE ou no RIZIN não se converte em ranking do UFC a nada parecido com a taxa de câmbio que o marketing sugere.

Dois desses importados lutaram na sexta-feira. Um deles nocauteou um homem em 34 segundos. O outro foi nocauteado no primeiro round e agora está 0-2. É uma noite útil, porque é o argumento inteiro comprimido em um único card.

Kai Asakura, dois anos e quatro lutas depois

Foto: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

Kai Asakura chegou do RIZIN como campeão peso-galo e um dos maiores nomes do MMA japonês, e o UFC lhe deu uma disputa de título no peso-mosca contra Alexandre Pantoja na estreia, em dezembro de 2024. Ele foi finalizado no segundo round. Oito meses depois, Tim Elliott também o finalizou no segundo round. Naquele ponto a importação parecia exatamente a coisa de que meu texto anterior reclamava: uma promoção comprando um nome, monetizando-o imediatamente no topo de uma divisão e depois ficando sem nada para vender assim que o nome perdeu duas vezes.

Aí ele nocauteou Cameron Smotherman no primeiro round em maio e, na sexta-feira, nocauteou Aoriqileng aos 34 segundos do segundo round. Ele era favorito a -463 naquela, que é o mercado finalmente tratando-o como um lutador e não como uma curiosidade. Dois nocautes seguidos não desfazem duas derrotas por finalização, mas estabelecem algo que as duas primeiras lutas encobriram: a trocação que fez dele um chamariz no Japão funciona bem neste octógono. O grappling é o vazamento, e as duas derrotas dele vieram de um homem conseguindo agarrá-lo.

O contrafactual é o que dói. Se o UFC tivesse trazido Asakura contra um adversário do nível de Smotherman e o construído por um ano, ele estaria 4-0 agora, com dois nocautes e um contendor japonês genuinamente vendável aos 32 anos. Em vez disso ele está 2-2 com uma derrota em disputa de título no cartel e tem que se reconstruir rumo a uma posição que lhe foi entregue no primeiro dia.

Xiong Jing Nan, 0-2 e 38 anos

Xiong Jing Nan é o caso mais difícil. Ela segurou o título peso-palha do ONE desde 2018 e montou uma longa sequência de vitórias por lá, incluindo uma decisão unânime em cinco rounds sobre Angela Lee em outubro de 2022, uma interrupção no terceiro round de Nat Jaroonsak em 2023 e uma decisão sobre Meng Bo em março de 2025. Isso não é um cinturão de papel. É uma das passagens de campeã mais estabelecidas do MMA feminino fora do UFC.

Ela já perdeu as duas lutas dela no UFC. Angela Hill tirou uma decisão unânime dela em maio, o que é um resultado respeitável contra uma peso-palha veterana do UFC. Na sexta-feira ela foi nocauteada por Julia Polastri a 3:06 do primeiro round, como azarona a +183, no card preliminar, aos 38 anos.

A linha das apostas é a parte à qual eu fico voltando. Uma campeã mundial reinante de outra promoção foi precificada como azarona de quase dois para um contra uma lutadora sem ranking e com oito aparições no UFC, e o mercado estava certo. Isso não é um insulto a Xiong. É uma medição, e diz que o mercado já havia entendido aquilo que a própria matchmaking da promoção ainda estava testando.

O padrão não é que importados sejam ruins

Seria fácil escrever isso como "campeãs e campeões de fora não dão conta", e isso estaria errado. Denise Gomes, que nocauteou a quarta colocada do peso-palha no mesmo ginásio na mesma noite, subiu dentro do UFC. Assim como Song Yadong, que está no elenco desde 2017 e agora bateu Deiveson Figueiredo e Umar Nurmagomedov em sequência, aos 28 anos.

O padrão é sobre a pista de decolagem. O UFC segue contratando campeões estabelecidos e depois gastando a novidade deles imediatamente, porque uma estreia contra um contendor vende melhor do que uma estreia contra um porteiro. Asakura ganhou uma disputa de título na primeira luta. Xiong ganhou Angela Hill, uma veterana quase ranqueada da divisão, na dela. Nenhum dos dois recebeu aquilo que todo lutador que o UFC desenvolve em casa recebe como algo natural, que são algumas lutas ganháveis para se ajustar ao octógono, à arbitragem, ao calendário de corte de peso e ao programa antidoping.

Asakura sobreviveu a esse tratamento e agora está se recuperando. Xiong está 0-2 aos 38, e não existe uma versão óbvia dos próximos dois anos em que ela recupere a posição que tinha quando assinou.

O que observar a seguir

As duas carreiras agora são perguntas genuinamente em aberto, e não exercícios de marketing, o que é mais interessante do que o ponto de onde partiram. Asakura está 2-2 com nocautes em sequência e sem ranking; o teste útil é se o UFC lhe dá um peso-galo ranqueado ou outro Smotherman. Xiong está 0-2 e a pergunta útil é se ela ganha uma terceira luta.

O card completo de Shanghai e todos os resultados ficam na página do evento, e as linhas do tempo completas dos dois lutadores em múltiplas promoções, lutas do RIZIN e do ONE incluídas, estão nas páginas de Asakura e Xiong.

O UFC contratou os dois para provar que sua expansão na Ásia tinha peso de campeonato por trás. Conseguiu um artista do nocaute que quase desperdiçou e uma campeã que talvez tenha contratado três anos tarde demais.