아사쿠라 카이, 슝징난, 그리고 UFC의 수입 선수 문제

UFC 상하이 일주일 전, 나는 이곳에 이 단체의 챔피언 수입 문제에 관해 썼다. 다른 곳에서 벨트를 가진 선수를 영입해 챔피언으로 팔고, 그런 다음 ONE이나 RIZIN의 타이틀이 마케팅이 암시하는 환율만큼 UFC 랭킹으로 환전되지 않는다는 사실을 알게 되는 습관 말이다.

그 수입 선수 중 둘이 금요일에 싸웠다. 한 명은 34초 만에 상대를 KO시켰다. 다른 한 명은 1라운드에 KO당해 이제 0-2가 됐다. 유용한 밤이다. 논지 전체가 한 장의 카드에 압축되어 있으니까.

아사쿠라 카이, 2년과 네 경기가 지난 지금

사진: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

아사쿠라 카이는 밴텀급 챔피언이자 일본 MMA 최대 스타 중 하나로 RIZIN에서 넘어왔고, UFC는 2024년 12월 그의 데뷔전에서 알레샨드리 판토자를 상대로 플라이급 타이틀샷을 줬다. 그는 2라운드에 서브미션패했다. 8개월 뒤 팀 엘리엇도 2라운드에 그를 서브미션으로 잡았다. 그 시점에서 이 영입은 내가 앞선 글에서 문제 삼았던 바로 그것처럼 보였다. 이름을 사서, 체급 최상단에서 곧바로 현금화하고, 그 이름이 두 번 지고 나면 팔 것이 남지 않는 프로모션 말이다.

그러다 그는 5월에 캐머런 스모더맨을 1라운드에 KO시켰고, 금요일에는 아오리치렁을 2라운드 34초에 KO시켰다. 그 경기에서 그는 -463의 우세였는데, 이는 시장이 마침내 그를 신기한 구경거리가 아니라 파이터로 취급하기 시작했다는 뜻이다. 연속 두 번의 KO가 두 번의 서브미션 패배를 지우지는 못하지만, 처음 두 경기가 가렸던 무언가를 확립하기는 한다. 일본에서 그를 흥행 카드로 만든 타격은 이 케이지에서도 멀쩡히 통한다는 것이다. 새는 곳은 그래플링이고, 그의 두 패배 모두 상대가 그를 붙잡으면서 나왔다.

쓰라린 것은 가정법이다. UFC가 아사쿠라를 스모더맨 수준의 상대로 데뷔시키고 1년간 키웠다면, 그는 지금 KO 두 개를 포함해 4-0이었을 것이고, 32세의 진짜 상품성 있는 일본인 컨텐더였을 것이다. 대신 그는 전적에 타이틀샷 패배를 안은 2-2이고, 첫날에 이미 손에 쥐여줬던 위치를 향해 다시 올라가야 한다.

슝징난, 0-2 그리고 38세

슝징난은 더 어려운 사례다. 그는 2018년부터 ONE 스트로급 타이틀을 보유하며 그곳에서 긴 연승을 쌓았고, 2022년 10월 안젤라 리를 상대로 한 5라운드 만장일치 판정승, 2023년 낫 자룬삭 3라운드 정지승, 2025년 3월 멍보 판정승이 포함된다. 그것은 종이 벨트가 아니다. UFC 밖 여성 MMA에서 가장 확립된 챔피언 통치 중 하나다.

그는 이제 UFC 두 경기를 모두 졌다. 5월에 안젤라 힐이 그에게서 만장일치 판정을 가져갔는데, 오래 뛴 UFC 스트로급 선수를 상대로는 준수한 결과다. 금요일에는 줄리아 폴라스트리에게 1라운드 3:06에 KO당했다. +183의 언더독으로, 프릴림에서, 38세에.

내가 계속 되돌아오는 부분은 배당 라인이다. 다른 단체의 현역 세계 챔피언이 UFC 8경기의 무랭킹 선수를 상대로 거의 2대 1 언더독으로 매겨졌고, 시장이 옳았다. 그것은 슝징난에 대한 모욕이 아니다. 측정이며, 프로모션 자신의 매치메이킹이 아직 시험하고 있던 것을 시장은 이미 파악해두고 있었다는 뜻이다.

패턴은 수입 선수가 나쁘다는 것이 아니다

이 글을 "외부 챔피언은 통하지 않는다"로 쓰기는 쉬웠을 텐데, 그것은 틀렸을 것이다. 같은 건물에서 같은 밤에 스트로급 4위를 KO시킨 데니스 고메스는 UFC 안에서 올라왔다. 2017년부터 로스터에 있었고 이제 28세에 데이베손 피게레도와 우마르 누르마고메도프를 연달아 꺾은 송야동도 마찬가지다.

패턴은 활주로에 관한 것이다. UFC는 확립된 챔피언을 계속 영입하고 그들의 신선함을 곧바로 소진한다. 컨텐더를 상대로 하는 데뷔가 게이트키퍼를 상대로 하는 데뷔보다 잘 팔리기 때문이다. 아사쿠라는 첫 경기에서 타이틀샷을 받았다. 슝징난은 데뷔전에서 체급의 랭킹 인접 베테랑인 안젤라 힐을 받았다. 둘 중 누구도 UFC가 자체 육성하는 모든 선수가 당연한 절차로 받는 것을 받지 못했다. 케이지, 심판 운영, 감량 일정, 도핑 검사 프로그램에 적응할 이길 만한 경기 두어 개 말이다.

아사쿠라는 그 대우에서 살아남아 지금 되짚어 올라오고 있다. 슝징난은 38세에 0-2이고, 계약 당시 가졌던 위상을 앞으로 2년 안에 되찾는 그림은 딱히 보이지 않는다.

다음에 무엇을 볼 것인가

이제 두 커리어 모두 마케팅 행사가 아니라 진짜 열린 질문이 됐고, 그것은 출발점보다 흥미롭다. 아사쿠라는 연속 KO 두 개를 가진 2-2에 랭킹은 없다. 유용한 시험은 UFC가 그에게 랭킹권 밴텀급 선수를 붙일지 아니면 또 다른 스모더맨을 붙일지다. 슝징난은 0-2이고, 유용한 질문은 세 번째 경기를 받기는 할지다.

상하이 전체 카드와 모든 결과는 이벤트 페이지에 있고, RIZIN과 ONE 경기를 포함한 두 선수의 완전한 다단체 커리어 타임라인은 각각 아사쿠라와 슝징난 페이지에 있다.

UFC는 아시아 확장에 챔피언급 무게가 실려 있음을 증명하려고 이 두 선수를 영입했다. 그리고 하마터면 낭비할 뻔한 KO 아티스트 한 명과, 3년 늦게 영입했을지도 모를 챔피언 한 명을 얻었다.