슝징난, 아사쿠라 카이, 그리고 UFC의 챔피언 수입 문제

올해 5월 30일, 두 명의 전 세계 챔피언이 같은 UFC 카드에서 싸웠다. 한 명은 1라운드에 이겼다. 다른 한 명은 프렐림 카드에서 만장일치 판정으로 졌다. 두 결과 모두 큰 파장을 만들지 못했고, 곱씹어볼 만한 지점은 바로 그것이다.

아사쿠라 카이와 슝징난은 이번 토요일 상하이에 다시 이름을 올렸다. 아사쿠라는 메인카드다. 슝은 프렐림이고, UFC 출전 두 번 연속으로 그렇다. 둘이 가진 것은 RIZIN 밴텀급 챔피언 벨트와 ONE 챔피언십 타이틀전 무패 기록인데, UFC는 그 두 이력서 중 정확히 하나에만 방송의 윗줄 자리를 내줬다.

여기서 내 편향은 먼저 밝혀두겠다. 나는 이 두 선수가 계약하기 전부터 둘을 좋아했다. 2019년 아사쿠라가 호리구치 쿄지를 KO로 눕히는 걸 봤고 그해 일본 MMA에서 일어난 가장 좋은 일이라고 생각했다. 그리고 2018년부터 슝의 플라이급 행보를 진지하게 봐야 한다고 주장해왔다. 그러니 애정은 있는 것으로 치자. 아래 숫자들은 애정이 없다.

아사쿠라가 문을 열고 들고 온 것

아사쿠라는 프로 22-6이고, 아마추어 전적 8-2가 따로 있다. 우리 히스토리 데이터에서 그는 RIZIN 간판 아래에서 열여섯 번 싸웠다.

챔피언 벨트는 2020년 8월 10일, 오기쿠보 히로마사를 TKO로 꺾으며 손에 넣었다. 그전인 2019년 8월에는 호리구치를 1라운드 KO로 이겼는데, 당시 UFC 바깥 135파운드 체급에서 얻을 수 있는 가장 값진 전리품이었다. 2020년 마지막 날 리매치에서는 1라운드 KO로 졌고, 2023년에는 모토야 유키를 보디 니킥으로 꺾었으며, 같은 해 12월 31일에는 후안 아르출레타를 TKO로 끝냈다.

그가 UFC로 들고 간 것은 이것이다. 그리고 UFC가 그것으로 한 일은 다음과 같다.

사진: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

그의 데뷔전은 타이틀전이었다. 타이틀 도전자 결정전도 아니고, 랭커와의 경기도 아니고, UFC 310에서 알렉산드리 판토자를 상대한 챔피언 결정전이었다. 그것도 자기 이름이 붙은 페이퍼뷰에서. 판토자 vs. 아사쿠라, 2024년 12월 7일. 그는 2라운드에 서브미션으로 졌다.

8개월 뒤 UFC 319에서는 팀 엘리엇과 싸웠다. 역시 2라운드 서브미션 패.

그리고 5월 30일, 캐머런 스모더맨을 1라운드 TKO로 이겼다.

그 세 줄을 다시 읽고 모양을 보라. 명성 전체가 KO 위에 세워진 스트라이커가 카드 최상단에서 두 번의 기회를 받았고, 두 번 다 같은 라운드에 서브미션으로 졌다. 그다음에는 때릴 수 있는 상대를 받았고, 때렸고, 5분도 걸리지 않았다.

토요일 그는 Aoriqileng과 싸운다. 통산 26-13, UFC에서는 4-5다. 어느 쪽으로 결과가 나와도 매치메이커들이 어느 정도 안심할 수 있는 경기이고, 바로 그것이 이 경기가 존재하는 이유다.

슝이 문을 열고 들고 온 것

슝은 프로 19-3이다. 우리 히스토리 데이터는 그녀의 경기 중 여덟 번을 타이틀전으로 표시하고 있고, 그녀는 그 여덟 번을 모두 이겼다.

그 행보는 이렇다. 2018년 1월 티파니 테오 TKO승, 그해 6월 라우라 발린 만장일치 판정승, 그해 9월 사마라 산투스 TKO승, 2019년 3월 안젤라 리 TKO승, 2020년 10월 테오와의 재대결 판정승, 2021년 9월 미셸 니콜리니 판정승, 2022년 1월 미우라 아야카 판정승, 그리고 2022년 9월 30일 리와의 두 번째 대결 판정승.

여덟 번의 챔피언 결정전. 여덟 번의 승리. 그중 두 번은 그 단체 역사상 가장 화려한 여성 선수를 상대로 거뒀다.

그 이전 커리어는 2014년 1월 쿤룬 파이트에서 시작해 중국 지역 무대에서 열한 경기를 치렀다. 이번 주 내가 계속 되돌아오게 되는 대목인데, 그 이유는 토요일이면 분명해질 것이다. 그 구간 전체에서 그녀의 패배는 2015년 6월 콜린 슈나이더전 단 한 번이다. 체급을 내려 2019년 10월 안젤라 리에게 졌고, 다시 올라온 뒤로는 6년간 지지 않았다.

그녀의 UFC 데뷔전은 2026년 5월 30일, 안젤라 힐을 상대로 프렐림 카드에서 열렸다. 만장일치 판정패.

토요일 그녀는 14-6의 줄리아 폴라스트리와 싸운다. 또다시 프렐림에서.

두 사람에 관한 이야기가 아닌 부분

이걸 배치에 대한 불평으로 쓰기는 쉽다. 하지만 나는 배치가 흥미로운 문제라고 생각하지 않는다. 프렐림은 프렐림이다. 모든 단체에 프렐림이 있고, 누군가는 거기 나가야 한다.

흥미로운 문제는, UFC가 같은 질문을 두고 완전히 다른 두 개의 실험을 같은 시기에 같은 로스터 위에서 돌렸고, 둘 다 통하지 않았다는 것이다.

아사쿠라는 최대치 버전을 받았다. 데뷔전 타이틀 도전, 이벤트 명칭에 들어간 이름, 최대 볼륨으로 가동된 홍보 장치. 수입한 챔피언을 두고 UFC가 할 수 있는 가장 공격적인 조치이고, 그 결과는 2라운드 서브미션 패배와 4-5 등급의 상대부터 다시 쌓아올려야 하는 선수였다.

슝은 최소치 버전을 받았다. 팡파르 없음, 프렐림 자리, 증명해 보라. 그 결과는 판정패와 두 번째 프렐림 자리였다.

두 접근법은 같은 전제를 공유한다. 다른 곳에서 딴 챔피언 벨트는 경쟁력의 자산이 아니라 마케팅 자산이라는 전제다. 최대치 버전에서는 그 자산을 즉시 써버린다. 최소치 버전에서는 아예 쓰지 않기로 한다. 어느 쪽도 그 전적을 이 선수가 얼마나 좋은 선수인지에 대한 증거로 다루지 않는데, 원래 전적이란 바로 그런 것이어야 한다.

아사쿠라에게 대안이 어떤 모습이었을지 생각해보라. 플라이급 챔피언이 아니라 랭킹에 든 밴텀급 선수를, 타이틀이 걸리지 않은 경기에서, 그가 실제로 벨트를 들었던 체급에서 상대하는 것. 그는 판토자와 플라이급에서 싸웠다. RIZIN에서 그는 밴텀급 선수였다. 아무도 그에게 체급을 내리라고 강요하지 않았고 그 일에 답해야 할 사람도 없지만, 그는 UFC에서 135파운드로 한 번 싸웠고 한 라운드 만에 이겼다.

슝의 대안도 생각해보라. 그녀는 ONE에서 플라이급 타이틀을 여섯 번 방어했다. UFC 데뷔는 스트로급에서, 어떤 카드에 올려놔도 대부분의 선수보다 UFC 경기 수가 많은 안젤라 힐을 상대로 치렀고, 판정으로 졌다. 그건 부드러운 착륙이 아니라 부드러운 척 포장된 거친 착륙이었고, 아무도 알아챌 필요가 없는 메인 방송 시간대 바깥에서 벌어졌다.

토요일이 실제로 시험하는 것

여기서 나는 두 경기 중 어느 쪽도 예측하지 않는다. 다만 이것은 말하겠다. 결과가 어느 쪽으로 나오든 잘못 읽힐 것이다.

아사쿠라가 Aoriqileng을 이기면, 재건된 유망주가 자기 수준을 찾았다는 식으로 정리될 것이다. 관련된 모두를 기분 좋게 만들고 아무것도 설명하지 않는 정리다. 슝이 폴라스트리를 이기면, 전 챔피언이 드디어 제 모습을 보였다는 식으로 정리될 것이다. 타이틀전에서 8-0을 기록하고 베테랑에게 판정으로 한 번 진 사람에게 하기엔 이상한 말이다.

결과가 실제로 우리에게 알려주는 것은 더 좁고 더 쓸모 있다. UFC 바깥에서 지배했던 두 선수가, UFC가 그들의 자리라고 정해둔 특정 등급의 상대를 이길 수 있는가 하는 것이다. 4-5의 Aoriqileng과 14-6의 폴라스트리는 챔피언급 실력을 시험하는 상대가 아니다. 이 둘에 대한 단체의 판단이 애초에 옳았는지를 시험하는 상대다.

UFC는 10년째 ONE, RIZIN, 벨라토르, PFL에서 챔피언을 수입해왔지만, 그들을 안착시키는 반복 가능한 절차는 여전히 없다. 설정값은 두 개뿐이다. 즉시 간판에 올리거나, 묻어두고 지켜보거나. 아사쿠라는 하나를 받았다. 슝은 다른 하나를 받았다.

그 사이 어딘가에는, 단체가 여덟 번 연속 챔피언전 승리와 일본에서의 열여섯 경기를 보고 그것을 정보로 다루는 버전이 존재한다.