앤서니 에르난데스, 그레고리 호드리게스전에서 다시 시작하는 등반

앤서니 에르난데스는 토요일, 처음부터 다시 시작한다.

6개월 전만 해도 에르난데스(15-3, 1 NC)는 미들급에서 가장 뜨거운 선수였다. 8연승을 달리며 숀 스트릭랜드와의 메인이벤트에 나섰고, 좋은 밤 하루면 타이틀샷이 손에 잡히는 위치였다. 그러나 2월 21일 UFC Fight Night: Strickland vs Hernandez에서 스트릭랜드가 3라운드 2분 23초에 그를 멈춰 세웠다. 5년에 걸쳐 쌓아 올린 연승(호돌포 비에이라, 로만 코필로프, 로만 돌리제를 상대로 한 서브미션, 미셸 페레이라전 5라운드 스토피지, 브렌던 앨런전 판정승)은 단 한 번의 나쁜 라운드에 무너졌다.

에르난데스를 밤잠 설치게 할 대목이자 동시에 위안이 될 대목이 여기 있다. 그를 꺾은 남자가 지금 챔피언이라는 사실이다. 스트릭랜드는 5월 9일 UFC 328에서 함자트 치마예프를 스플릿 판정으로 꺾고 벨트를 가져갔다. 나를 이긴 상대가 곧장 타이틀을 따내는 것, 이 스포츠에서 그보다 타격이 적은 패배는 없다. 현재 미들급 랭킹에서 에르난데스는 7위이고, 그 위의 선수들은 전부 타이틀 전선에 묶여 있거나 저마다의 패배에서 회복하는 중이다.

그래서 토요일의 과제는 미들급 10위 그레고리 호드리게스(19-6)다. 재기를 노리는 선수에게는 진짜로 위험한 매치메이킹이다. "로보캅"은 3연승 중이다. 잭 헤르만손을 1라운드 KO로 잡아 퍼포먼스 오브 더 나이트를 받았고, 코필로프에게 만장일치 판정승을 거뒀으며, 3월에는 브루노 페헤이라를 107초 만에 눕혀 2023년 같은 상대에게 당한 KO 패배를 설욕하고 보너스 수표를 한 장 더 챙겼다. 호드리게스는 34세, 정확히 맞는 타이밍에 상승세를 타고 있고, 이만큼 값진 토요일은 커리어에 처음이다.

에르난데스에게 계산은 간단하다. 10위를 꺾으면 7위 자리는 지켜진다. 앨런(현재 5위)과 돌리제를 이긴 전적은 이미 은행에 넣어 둔 셈이다. 지면 2월의 KO 패배는 차기 챔피언의 잠깐의 헛발질이 아니라 하나의 패턴으로 보이기 시작한다.

카드 아래쪽에는 근사한 대칭이 하나 있다. 에르난데스가 마지막으로 서브미션으로 잡은 상대인 돌리제가 같은 날 라이트헤비급으로 올라가 레이니어 데 리더를 상대한다. 그 경기의 테이크다운 수치는 이번 주 초에 이미 분석해 두었다.

UFC Fight Night: Hernandez vs Rodrigues는 8월 22일 토요일 캘리포니아주 새크라멘토의 골든 1 센터에서 열리며, 코메인이벤트는 헤비급 세르게이 스피박 vs 비토르 페트리노다. 국가별 중계 정보는 시청 방법 페이지에서 확인할 수 있다.