Neuf combattants français à l'UFC Paris, et un bilan de 23-5 à domicile

Neuf combattants français marcheront vers la cage à l'Accor Arena samedi. Cela égale le record du plus grand nombre jamais aligné par l'UFC sur une seule carte, à hauteur de Gane vs Spivac en 2023 et de Moicano vs Saint Denis en 2024, et ces trois cartes se sont tenues dans la même salle.

C'est le cinquième mois de septembre consécutif où l'UFC organise un événement à Paris. Quatre de ces cinq éditions sont tombées dans la première semaine du mois. L'organisation s'est de fait créé un rendez-vous à domicile, et les résultats y sont absurdes : sur les quatre cartes précédentes de l'Accor Arena, les combattants français affichent un bilan de 23-5.

Je suis allé chercher la raison, parce que 82 % n'est pas un chiffre qu'une scène nationale produit simplement en étant bonne. C'est un chiffre que produit un matchmaker.

Le bilan à domicile, carte par carte

Vingt-huit coins français, vingt-trois victoires. Deux de ces combats n'ont aucune cote de clôture dans notre historique. Les vingt-six autres se répartissent nettement, et cette répartition est toute l'histoire.

Quand les bookmakers ont fait du combattant français le favori, les Français ont affiché 18-1 à Paris. La seule exception est Benoit Saint Denis à -196 face à Renato Moicano en 2024, et ce combat s'est terminé sur un arrêt du médecin plutôt que sur quoi que ce soit que Moicano ait construit.

Quand les bookmakers ont fait du combattant français l'outsider, ils ont affiché 4-3.

Dix-neuf des vingt-six coins français cotés étaient favoris. Certains ne l'étaient pas de peu : Taylor Lapilus à -2243, Farès Ziam à -1277, Saint Denis à -1158, Nassourdine Imavov à -919, Morgan Charriere à -750, Oumar Sy à -650 et -622, Ciryl Gane à -614.

Voilà ce qu'est une carte à domicile. Vous faites venir l'effectif local, vous donnez à la plupart d'entre eux un adversaire battable, la salle explose cinq ou six fois dans la soirée, et tout le monde réserve son billet pour le mois de septembre suivant. Ce n'est pas un scandale. Toutes les organisations de tous les sports de combat le font depuis qu'il existe des promoteurs. Mais cela signifie bel et bien que le 23-5 appartient au service du matchmaking au moins autant qu'aux combattants.

Ce qui rend la carte de cette année intéressante

Photo: ZACK / CC BY 3.0

Six des neuf combattants français de samedi sont favoris, et le plus court d'entre eux, de très loin, est Salahdine Parnasse à -595 face à Dan Hooker en main event, pour ses débuts à l'UFC.

Les cinq autres favoris sont Ziam à -153, Sy à -207, Michael Aljarouj à -137, Nora Cornolle à -127 et Delphine Benouaich à -151. Ce ne sont pas les cotes à -600 et -1200 de 2022 et 2024. Quatre des cinq dépassent à peine le pile ou face. Matthieu Duclos n'a encore aucune cote significative, et les deux combattants français restants, Axel Sola à +128 et Morgan Charriere à +159, sont outsiders.

Sola est outsider parce que son adversaire est Ziam, ce qui m'amène à la partie de cette carte à laquelle je pense depuis toute la semaine.

Deux Français, une défaite, garantie

Ziam contre Sola n'est que le deuxième combat entre deux Français de l'histoire de l'UFC. Le premier opposait William Gomis à Yanis Ghemmouri, et il a eu lieu dans cette même salle le 2 septembre 2023.

Pensez à ce que cela signifie pour le bilan à domicile. Toutes les cartes parisiennes précédentes étaient construites de sorte que le contingent français puisse théoriquement rester invaincu. Celle-ci ne le peut pas. L'un des neuf va perdre samedi quoi qu'il arrive dans les treize autres combats, et l'organisation l'a programmé ainsi volontairement, en co-main event, sur la carte principale.

On peut le lire de deux façons. La lecture généreuse est que l'effectif français est devenu assez profond chez les poids léger pour que l'UFC n'ait plus d'adversaires à importer qui vaillent le voyage, et que la hiérarchie nationale doive désormais se régler dans la cage. La lecture cynique est qu'un public français applaudira dans les deux cas, donc c'est du contenu gratuit.

Je penche pour la généreuse, et ce sont les états de service qui l'expliquent. Sola est passé par le circuit amateur international : or à l'IMMAF European Open 2018, argent aux Mondiaux IMMAF en 2017 et en 2018, et en mai 2019 il était le meilleur combattant amateur pound-for-pound du monde chez les poids moyen. Il est ensuite passé professionnel, a remporté le titre vacant ARES des poids léger lors de l'ARES 18 en décembre 2023 par TKO au quatrième round face à un Turpal Younousov invaincu, et l'a défendu à plusieurs reprises avant que l'UFC ne le signe. Il est 11-1-1 au total et 2-1 à l'UFC, et la victoire qui a lancé cette série était un knockout dans cette même salle en septembre dernier.

Ziam est 18-5 au total et 8-3 en onze apparitions à l'UFC, avec un titre européen ISKA de kickboxing K-1 derrière lui, et la dernière fois qu'il a combattu à Paris il a décroché la Performance of the Night pour un knockout sur genou sauté face à Matt Frevola. Il reste aussi sur une défaite aux points en juin, le genre de détail qui rend un favori à -153 discutable.

Les trois qui n'ont jamais fait cela

Trois des neuf n'ont aucun combat à l'UFC : Parnasse, Aljarouj et Benouaich.

Aljarouj est né à Alep, a commencé les sports de combat à deux ans et demi, a remporté des titres du monde arabe de kung fu à onze ans, puis est arrivé en France en 2014 et est passé de la ceinture bleue à la ceinture marron de judo en deux ans environ, alors que le MMA était encore interdit dans le pays. Il est 13-3 et a remporté des titres régionaux au 100% Fight, au MMA GP et à Hexagone.

Benouaich est venue au combat par la bande. Une amie l'a emmenée à ce qui était annoncé comme un cours d'essai de jiu jitsu et qui s'est avéré être du muay thaï. Elle a arrêté les sports de combat pendant deux ans, a découvert le grappling à 20 ans, a concouru quatre ans pour l'équipe de France, puis a empilé en 2023 un palmarès qui ressemble à une faute de frappe : championne de France amateur de MMA, championne de France de boxe amateur Elite B, la Portimao Box Cup, et une médaille d'argent aux Championnats du monde IMMAF à Tirana. Elle est passée professionnelle en 2024 et est 7-2.

Duclos est le quatrième nouveau venu dans l'esprit, sinon sur le papier. Sa seule apparition antérieure sous la bannière UFC est une défaite au Contender Series face à Marco Tulio en août 2024, sans contrat à la clé. Il est retourné à Hexagone MMA, y a remporté le titre des poids moyen en février 2024, l'a défendu trois fois, a atteint la finale de leur tournoi des poids moyen à 100 000 euros en avril, et l'UFC l'a signé directement deux ans après lui avoir dit non.

Une dernière preuve

Le 17 mars 2017, au 100% Fight 29 à Paris, un Morgan Charriere de 21 ans a perdu la finale d'un tournoi des 66 kg face à un Salahdine Parnasse de 19 ans. L'organisation en a fait son combat de l'année.

Neuf ans et deux continents de carrière plus tard, Charriere combat en cinquième position sur la carte principale de samedi et Parnasse en est la tête d'affiche. Même ville, même tableau de tournoi, les deux mêmes hommes sur la même carte, l'un champion Cage Warriors et l'autre double champion KSW avec un knockout en boxe professionnelle à son palmarès.

Voilà à quoi ressemble une scène quand elle cesse d'être un projet pour devenir une filière. Reste à savoir si elle survit au contact d'une liste d'adversaires que l'UFC n'a pas choisie sur mesure : c'est la véritable question de samedi, et pour la première fois en cinq ans, au moins un Français est assuré d'avoir la réponse.