Kai Asakura, Xiong Jing Nan et le problème des imports de l'UFC

Une semaine avant l'UFC Shanghai, j'écrivais ici sur le problème des champions importés par la promotion : cette habitude de signer un combattant qui détient une ceinture ailleurs, de le vendre comme un champion, puis de découvrir qu'un titre au ONE ou au RIZIN ne se convertit pas en classement UFC au taux de change que le marketing laisse entendre.

Deux de ces imports ont combattu vendredi. L'un a mis un homme KO en 34 secondes. L'autre a été mise KO au premier round et affiche désormais 0-2. C'est une soirée utile, parce que c'est tout l'argument compressé sur une seule carte.

Kai Asakura, deux ans et quatre combats plus tard

Photo: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

Kai Asakura est arrivé du RIZIN en tant que champion poids coq et l'un des plus grands noms du MMA japonais, et l'UFC lui a offert une chance au titre des poids mouches face à Alexandre Pantoja dès ses débuts en décembre 2024. Il a été soumis au deuxième round. Huit mois plus tard, Tim Elliott le soumettait lui aussi au deuxième round. À ce moment-là, l'import ressemblait exactement à ce dont mon article précédent se plaignait : une promotion qui achète un nom, le monétise immédiatement au sommet d'une division, puis n'a plus rien à vendre une fois que le nom a perdu deux fois.

Puis il a mis KO Cameron Smotherman au premier round en mai, et vendredi il a mis KO Aoriqileng à 34 secondes du deuxième round. Il était favori à -463 pour celui-là, ce qui correspond au marché le traitant enfin comme un combattant plutôt que comme une curiosité. Deux KO consécutifs n'effacent pas deux défaites par soumission, mais ils établissent quelque chose que les deux premiers combats masquaient : la frappe qui a fait de lui une attraction au Japon fonctionne très bien dans cette cage. La lutte au sol est la fuite, et ses deux défaites sont venues d'un homme qui a réussi à l'attraper.

C'est le scénario alternatif qui pique. Si l'UFC avait fait débuter Asakura contre un adversaire du calibre de Smotherman et l'avait construit pendant un an, il serait 4-0 aujourd'hui avec deux KO et l'UFC aurait un contender japonais réellement vendable à 32 ans. Au lieu de ça, il est 2-2 avec une défaite en championnat sur son bilan et doit se reconstruire vers une position qu'on lui avait offerte dès le premier jour.

Xiong Jing Nan, 0-2 et 38 ans

Xiong Jing Nan est le cas le plus difficile. Elle détenait le titre ONE des poids pailles depuis 2018 et y a enchaîné une longue série de victoires, dont une décision unanime en cinq rounds sur Angela Lee en octobre 2022, un arrêt au troisième round de Nat Jaroonsak en 2023 et une décision sur Meng Bo en mars 2025. Ce n'est pas une ceinture en papier. C'est l'un des règnes les plus établis du MMA féminin en dehors de l'UFC.

Elle a maintenant perdu ses deux combats à l'UFC. Angela Hill lui a pris une décision unanime en mai, ce qui est un résultat respectable face à une poids paille UFC de longue date. Vendredi, elle a été mise KO par Julia Polastri à 3:06 du premier round, en tant qu'outsider à +183, sur les préliminaires, à 38 ans.

La ligne de paris est la partie sur laquelle je reviens sans cesse. Une championne du monde en titre d'une autre promotion était cotée en outsider à près de deux contre un face à une combattante non classée comptant huit apparitions à l'UFC, et le marché avait raison. Ce n'est pas une insulte envers Xiong. C'est une mesure, et elle dit que le marché avait déjà compris ce que le matchmaking de la promotion elle-même était encore en train de tester.

Le schéma n'est pas que les imports sont mauvais

Il serait facile d'écrire tout cela comme "les champions venus d'ailleurs n'y arrivent pas", et ce serait faux. Denise Gomes, qui a mis KO la quatrième des poids pailles dans le même bâtiment le même soir, est passée par l'UFC. Comme Song Yadong, qui est sur le roster depuis 2017 et vient de battre Deiveson Figueiredo puis Umar Nurmagomedov coup sur coup à 28 ans.

Le schéma porte sur la piste d'envol. L'UFC continue de signer des champions établis puis de dépenser leur nouveauté immédiatement, parce qu'un premier combat contre un prétendant se vend mieux qu'un premier combat contre un gardien de but. Asakura a eu une chance au titre dès son premier combat. Xiong a eu Angela Hill, une vétérane proche du classement de la division, dans le sien. Ni l'un ni l'autre n'a reçu ce que tout combattant développé en interne par l'UFC obtient comme une évidence, à savoir quelques combats gagnables pour s'adapter à la cage, à l'arbitrage, au calendrier des coupes de poids et au programme antidopage.

Asakura a survécu à ce traitement et remonte aujourd'hui la pente. Xiong est 0-2 à 38 ans, et il n'existe aucune version évidente des deux prochaines années où elle retrouve le statut qu'elle avait en signant.

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Ces deux carrières sont désormais de vraies questions ouvertes plutôt que des exercices marketing, ce qui est plus intéressant que leur point de départ. Asakura est 2-2 avec deux KO consécutifs et aucun classement ; le test utile est de savoir si l'UFC lui donne un poids coq classé ou un autre Smotherman. Xiong est 0-2 et la question utile est de savoir si elle obtient un troisième combat tout court.

La carte complète de Shanghai et tous les résultats se trouvent sur la page de l'événement, et les parcours complets multi-promotions des deux combattants, combats RIZIN et ONE inclus, sont sur leurs pages Asakura et Xiong.

L'UFC a signé ces deux combattants pour prouver que son expansion en Asie avait du poids de championnat derrière elle. Elle a obtenu un artiste du KO qu'elle a failli gâcher et une championne qu'elle a peut-être signée avec trois ans de retard.