Xiong Jing Nan, Kai Asakura et le problème des champions importés

Le 30 mai de cette année, deux anciens champions du monde ont combattu sur la même carte UFC. L'un d'eux a gagné au premier round. L'autre a perdu une décision unanime sur la carte préliminaire. Ni l'un ni l'autre résultat n'a fait beaucoup de vagues, et c'est là-dessus qu'il vaut la peine de s'attarder.

Kai Asakura et Xiong Jing Nan sont de nouveau programmés ce samedi à Shanghai. Asakura est sur la carte principale. Xiong est sur les préliminaires, pour la deuxième apparition UFC d'affilée. À eux deux, ils détiennent un championnat des poids coq RIZIN et un bilan invaincu dans les combats de titre du ONE Championship, et l'UFC a trouvé de la place pour exactement un de ces deux CV au-dessus de la ligne de flottaison de la diffusion.

Je veux être franc sur mon biais. J'aimais ces deux combattants avant qu'ils ne signent, j'ai vu Asakura mettre Kyoji Horiguchi KO en 2019 et j'ai trouvé que c'était la meilleure chose arrivée au MMA japonais cette année-là, et je plaide depuis 2018 pour que le parcours de Xiong chez les poids mouches soit pris au sérieux. Considérez donc l'affection comme acquise. Les chiffres qui suivent, eux, ne sont pas affectueux.

Ce qu'Asakura a apporté en franchissant la porte

Asakura est 22-6 chez les professionnels, avec en plus un 8-2 chez les amateurs. Nos données d'historique le montrent combattant seize fois sous la bannière RIZIN.

Le titre est arrivé le 10 août 2020, un TKO contre Hiromasa Ougikubo. Avant cela, il avait battu Horiguchi par knockout au premier round en août 2019, ce qui était à l'époque le scalp le plus précieux disponible chez les 135 livres en dehors de l'UFC. Il a perdu la revanche par knockout au premier round le soir du Nouvel An 2020, a battu Yuki Motoya sur un genou au corps en 2023, et a fini Juan Archuleta par TKO le 31 décembre de la même année.

Voilà ce qu'il a apporté à l'UFC. Voici ce que l'UFC en a fait.

Photo: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

Ses débuts se sont faits dans un combat de titre. Pas un éliminatoire, pas un adversaire classé, un championnat à l'UFC 310 face à Alexandre Pantoja, sur un pay-per-view qui portait son nom. Pantoja vs. Asakura, 7 décembre 2024. Il a été soumis au deuxième round.

Huit mois plus tard, à l'UFC 319, il a affronté Tim Elliott. Soumis au deuxième round.

Puis, le 30 mai, il a battu Cameron Smotherman par TKO au premier.

Relisez ces trois lignes et remarquez la forme que cela dessine. Un frappeur dont toute la réputation s'est bâtie sur des knockouts a eu deux occasions en haut d'affiche et les a perdues toutes les deux par soumission, au même round, les deux fois. Ensuite on lui a donné quelqu'un qu'il pouvait frapper, il l'a frappé, et cela a pris moins de cinq minutes.

Samedi, il affronte Aoriqileng, qui est 26-13 et 4-5 à l'UFC. C'est un combat sur lequel les matchmakers peuvent être raisonnablement confiants dans un sens comme dans l'autre, et c'est précisément pour cela qu'il existe.

Ce que Xiong a apporté en franchissant la porte

Xiong est 19-3 chez les professionnelles. Nos données d'historique identifient huit de ses combats comme des combats de titre, et elle a gagné les huit.

La série : Tiffany Teo par TKO en janvier 2018, Laura Balin par décision unanime en juin, Samara Santos par TKO en septembre, Angela Lee par TKO en mars 2019, Teo à nouveau par décision en octobre 2020, Michelle Nicolini par décision en septembre 2021, Ayaka Miura par décision en janvier 2022, et Lee une deuxième fois par décision le 30 septembre 2022.

Huit combats de championnat. Huit victoires. Dont deux contre la femme la plus décorée de l'histoire de cette organisation.

Sa carrière avant cela a commencé au Kunlun Fight en janvier 2014 et s'est étirée sur onze combats du circuit régional chinois, un détail sur lequel je reviens sans cesse cette semaine pour des raisons qui seront évidentes d'ici samedi. Elle n'a qu'une défaite sur toute cette période, contre Colleen Schneider en juin 2015. Elle est descendue de catégorie et a perdu contre Angela Lee en octobre 2019, puis elle est remontée et n'a plus reperdu pendant six ans.

Ses débuts à l'UFC ont eu lieu le 30 mai 2026, contre Angela Hill, sur la carte préliminaire. Défaite par décision unanime.

Samedi, elle affronte Julia Polastri, 14-6, à nouveau en préliminaires.

La partie qui ne concerne ni l'une ni l'autre

Il serait facile d'écrire ce texte comme une plainte sur le placement, et je ne pense pas que le placement soit le problème intéressant. Les préliminaires sont les préliminaires. Toutes les organisations en ont et il faut bien que quelqu'un y figure.

Le problème intéressant, c'est que l'UFC a maintenant mené deux expériences entièrement différentes sur la même question, au même moment, avec le même effectif, et qu'aucune des deux n'a fonctionné.

Asakura a eu la version maximale. Combat de titre pour ses débuts, son nom dans le titre de l'événement, l'appareil promotionnel derrière lui à plein volume. C'est la chose la plus agressive que l'UFC puisse faire avec un champion importé, et cela a produit une défaite par soumission au deuxième round et un combattant qu'il a ensuite fallu reconstruire à partir d'un niveau d'adversaire à 4-5.

Xiong a eu la version minimale. Aucune fanfare, un créneau en préliminaires, à elle de faire ses preuves. Cela a produit une défaite par décision et un deuxième créneau en préliminaires.

Les deux approches partagent la même hypothèse de départ : un titre gagné ailleurs est un actif marketing plutôt qu'un actif sportif. Dans la version maximale, on dépense l'actif tout de suite. Dans la version minimale, on refuse de le dépenser. Ni l'une ni l'autre ne traite le bilan comme une preuve du niveau réel du combattant, ce qu'un bilan est pourtant censé être.

Imaginez à quoi aurait ressemblé l'alternative pour Asakura. Un poids coq classé, pas un champion des poids mouches, dans un combat sans titre en jeu, à la catégorie où il détenait vraiment une ceinture. Il a affronté Pantoja chez les poids mouches. Il avait été poids coq en RIZIN. Personne ne l'a forcé à descendre et personne n'a à en rendre compte, mais il a combattu une fois à 135 à l'UFC et il a gagné en un round.

Imaginez l'alternative pour Xiong. Elle a défendu six fois un titre des poids mouches en ONE. Elle a débuté à l'UFC chez les poids pailles contre Angela Hill, qui compte plus de combats UFC que la plupart des gens sur n'importe quelle carte, et elle a perdu aux points. Ce n'est pas un atterrissage en douceur, c'est un atterrissage brutal déguisé en douceur, et il a eu lieu hors de la fenêtre de diffusion principale, là où personne n'était obligé de le remarquer.

Ce que samedi teste vraiment

Je ne pronostique aucun de ces deux combats ici. Ce que je dirai, c'est que les résultats seront mal lus quel que soit le sens dans lequel ils tombent.

Si Asakura bat Aoriqileng, ce sera classé comme un prospect reconstruit qui trouve son niveau, ce qui flatte tout le monde et n'explique rien. Si Xiong bat Polastri, ce sera classé comme une ancienne championne qui se montre enfin, ce qui est une chose étrange à dire de quelqu'un qui a fait 8-0 en combats de titre et a perdu une décision contre une vétérane.

Ce que les résultats nous diront vraiment est plus étroit et plus utile : si deux combattants qui ont dominé en dehors de l'UFC peuvent battre le niveau d'adversaire précis auquel l'UFC a décidé qu'ils appartenaient. Aoriqileng à 4-5 et Polastri à 14-6 ne sont pas des tests de qualité de championne. Ce sont des tests destinés à savoir si la lecture que l'organisation a faite de ces deux-là était juste dès le départ.

L'UFC importe des champions du ONE, du RIZIN, de Bellator et de la PFL depuis dix ans maintenant, et elle n'a toujours pas de processus reproductible pour les faire atterrir. Elle a deux réglages : les mettre en tête d'affiche tout de suite, ou les enterrer et voir. Asakura a eu le premier. Xiong a eu le second.

Quelque part entre les deux, il existe une version où une organisation regarde huit victoires de championnat consécutives et seize combats au Japon et les traite comme de l'information.