Edson Barboza à 40 ans : quatre défaites de suite, deux KO en huit mois

Samedi soir à Philadelphie, Esteban Ribovics a ouvert la carte principale de l'UFC 330 en arrêtant Edson Barboza à 1:32 du deuxième round. Herb Dean a mis fin au combat. Barboza avait 40 ans et six mois, et c'était la deuxième fois en huit mois que quelqu'un le mettait KO.

Les chiffres de ce combat ne sont pas ceux d'une surprise arrachée sur un coup de chance. Ribovics a porté 63 coups significatifs contre 30 pour Barboza, dont 41 à la tête contre 13 pour Barboza. Le premier round était déjà à 41 contre 24. Le deuxième était à 22 contre 6 avant l'arrêt.

La carrière UFC de Barboza affiche désormais 33 combats et un bilan de 18-15 depuis le 21 novembre 2010, quand il a mis KO Mike Lullo au troisième round de ses débuts. Seuls Jim Miller (47), Andrei Arlovski (42), Neil Magny et Donald Cerrone (38 chacun), Charles Oliveira et Clay Guida (37 chacun) et deux autres sont montés plus souvent en cage. Il est à égalité à 33 avec Demian Maia et Max Holloway. C'est la bonne nouvelle, et c'est aussi la facture.

La série noire, dans l'ordre

La série de quatre défaites qu'il traverse est la plus longue de sa carrière :

Avant cela, il n'avait jamais perdu plus de trois combats d'affilée, et la dernière fois qu'il en a perdu trois (Justin Gaethje par knockout, Paul Felder par décision partagée, Dan Ige par décision partagée, de 2019 à 2020), il est revenu battre Makwan Amirkhani puis a sorti Shane Burgos.

La forme de la série actuelle est différente. Deux des quatre défaites sont des arrêts sur coups, et les deux arrêts sont arrivés après son 39e anniversaire. Sur l'ensemble de sa carrière UFC, le registre de ce qu'il a encaissé ressemble à ceci : 1 855 coups significatifs absorbés, dont 1 343 à la tête, neuf knockdowns subis, six défaites sur coups si l'on compte l'arrêt du médecin face à Kevin Lee en 2018.

Photo: MMAnytt / CC BY 3.0

Ce que notre propre registre annonçait

Il y a dix jours, nous avons publié une analyse de 16 429 apparitions à l'UFC qui cherchait à départager les facteurs que l'on accuse du déclin d'un combattant. Le constat était sans détour : l'âge et les knockdowns subis prédisent la chute. Le total des coups encaissés en carrière, non, et le kilométrage en cage ne change presque rien.

Voici la courbe d'âge issue de ce registre, chaque apparition à l'UFC depuis 2005 ayant abouti à un verdict :

Il n'y a aucun plateau dans cette colonne. Chaque tranche est pire que la précédente, et passé 40 ans, plus d'un quart des apparitions se terminent par un combattant mis KO. Barboza a désormais fourni lui-même deux de ces 264 points de données.

Le volet knockdowns, c'est la partie qui se lit comme un avertissement déjà rédigé. Dans le même registre, les combattants entrant en cage sans aucun knockdown subi perdaient par knockout 13.9 pour cent du temps. À partir de cinq knockdowns subis auparavant, c'était 25.3 pour cent. Les combattants de 30 ans ou plus qui avaient été mis KO au cours de l'année précédente perdaient par knockout 23.4 pour cent du temps lors de leur combat suivant, et trois ans plus tard le chiffre restait élevé, à 19.4 pour cent contre 16.0 pour cent pour ceux qui n'avaient jamais été arrêtés.

Barboza est entré en cage samedi à 40 ans avec neuf knockdowns subis, cinq défaites par knockout et un revers par KO vieux de huit mois. Tous les indicateurs que les données désignent comme importants étaient au rouge.

Le marché l'a vu. Barboza a clôturé à +540 en médiane de 25 bookmakers. Notre modèle donnait 72.4 pour cent à Ribovics, ce qui était en réalité la lecture la plus douce des deux.

La part qui n'est pas la faute de Barboza

Personne ne l'a forcé à accepter le combat, et je ne vais pas prétendre qu'un combattant professionnel de 40 ans est un objet passif. Il est 18-15 dans l'Octogone, il a été payé pour 33 soirées de ce métier, et il a mis KO Terry Etim au troisième round en janvier 2012, ce qui est plus que ce que réussissent la plupart des carrières.

Mais regardez ce qu'on lui a mis en face après décembre. Ribovics a 30 ans, il est 5-3 à l'UFC, et il porte 7.43 coups significatifs par minute, le sixième meilleur rythme parmi les 580 poids légers de notre table de statistiques de carrière, où la moyenne est de 2.96. Il correspond exactement au profil que le registre désigne comme le plus dangereux pour un combattant avec le passé de Barboza : jeune, rapide et constant. La mission d'avant, c'était Jalin Turner, un finisseur de 6 pieds 3 qui a eu besoin de 2:24. Celle d'avant encore, c'était Lerone Murphy sur cinq rounds, alors que Murphy était invaincu.

Photo: MMAnytt / CC BY 3.0

Turner, d'ailleurs, a eu besoin de 39 secondes pour mettre KO Kaue Fernandes sur la même carte samedi. Il a 31 ans et il semble renaître. Voilà à quoi ressemble l'autre versant de ce marché : l'organisation obtient un highlight pour un poids léger en pleine ascension, et la facture est portée au dossier médical d'un homme de 40 ans.

Il n'existe aucun mécanisme dans ce sport qui pèse quoi que ce soit de tout cela. Un knockout vaut au combattant une suspension médicale comptée en jours, et quand les jours sont écoulés, le compteur repart à zéro. Personne ne demande combien de fois cette tête précise a été éteinte, ni à quel point c'est récent. Nos propres données disent que c'est la question la plus prédictive que l'on pourrait poser.

Je ne demande pas que quiconque soit mis à la retraite contre sa volonté. Les combattants n'ont qu'une carrière et ce sont eux qui en sont les propriétaires. Mais un processus de licence qui traite un homme de 40 ans sur une série de quatre défaites avec cinq revers par knockout exactement comme il traite un débutant de 27 ans ne protège personne, et un service de matchmaking qui répond à une défaite par knockout en proposant un frappeur au volume encore plus élevé ne protège personne non plus.

Ce qui se passe maintenant

Barboza n'a rien dit au sujet de la retraite, et il n'y a aucune raison de lui prêter des mots. Il est sous contrat, il est une attraction au guichet au Brésil, et l'UFC n'a jamais eu de mal à trouver un poids léger qui veut le nom de Barboza sur son bilan.

La prochaine fois que cela arrivera, personne ne pourra dire que les chiffres n'étaient pas là.