Quand les combattants de l'UFC sont-ils cramés ? 16,429 combats désignent deux coupables

Chaque semaine de combat, quelqu'un se voit coller l'étiquette. Cramé. Elle tombe dès qu'un ancien prétendant enchaîne deux défaites, et elle est généralement décernée au jugé, autrement dit au feeling. Je voulais la vraie réponse à une question que les fans débattent sans arrêt et que personne ne prend la peine de mesurer : quand les combattants sont-ils cramés, et qu'est-ce qui les crame ? L'âge ? Le kilométrage dans l'Octogone ? Les frappes qu'ils ont encaissées ? Les knockdowns auxquels ils ont survécu ?

Alors nous l'avons mesuré. Nous avons pris 16,429 apparitions à l'UFC depuis 2005 dans notre propre base de résultats, et pour chaque marche vers la cage, nous avons relevé le compteur du combattant tel qu'il était au moment où la porte se refermait : son âge ce soir-là, son nombre de combats UFC déjà disputés, ses minutes de cage accumulées, le nombre de frappes à la tête absorbées sur l'ensemble de son parcours UFC (d'après les statistiques officielles par combat), le nombre de fois où il était allé au sol sur knockdown, et le nombre de fois où il avait été arrêté sur frappes. Puis nous avons regardé la suite.

Quatre suspects. Deux condamnations. Et les deux qui repartent libres sont précisément ceux que tout le monde accuse.

Premier suspect : les anniversaires. Coupable, et sans discussion possible.

L'âge est la seule variable de toute l'étude qui produit un déclin régulier, implacable et monotone. Il n'y a aucun plateau de prime nulle part dans les données. Chaque tranche de trois ans est pire que la précédente, et cela commence immédiatement :

Relisez deux fois cette dernière colonne. Un combattant de moins de 25 ans a environ 1 chance sur 10 d'être arrêté sur frappes un soir donné. Passé 37 ans, c'est 1 sur 4. Le taux de victoire ne tombe pas d'une falaise à un anniversaire magique, et c'est la partie qui m'a surpris. Il s'érode, tout simplement, environ deux points par tranche, tranche après tranche, dès l'âge où un combattant peut louer une voiture. Le récit de la falaise est faux. Le récit de l'escalator est le bon, et cet escalator ne va que vers le bas.

Deuxième suspect : le compteur kilométrique. Innocent, pour l'essentiel. Et ici je dois une mise au point, car nous avons déjà écrit sur l'expérience.

Hier, nous avons publié un article montrant que l'expérience dans l'Octogone est un anti-prédicteur : sur trois ans de résultats à l'UFC, le combattant comptant le plus de combats UFC ne l'a emporté que 43.9 pour cent du temps. Si le kilométrage ne crame pas les combattants, comment l'expérience peut-elle prédire la défaite ?

Parce que l'écart d'expérience n'a jamais vraiment été une affaire d'expérience. C'est un écart d'âge habillé en expérience. Le temps de cage à lui seul ne pèse presque rien ici : les combattants totalisant 120 à 179 minutes en carrière gagnent 52.0 pour cent de leurs combats, un chiffre statistiquement identique à celui des combattants sous les 30 minutes, à 48.7 pour cent, et le nombre ne fléchit qu'au-delà de 180 minutes en carrière (44.1 pour cent), un seuil que presque personne n'atteint jeune. Le nombre de combats raconte la même histoire. Les jeunes combattants qui enchaînent les apparitions continuent de gagner, parce que la seule façon d'être programmé aussi souvent, aussi tôt, c'est d'être très bon. Le kilométrage arrive livré avec les anniversaires, et ce sont les anniversaires qui font les dégâts. Quand notre précédent article constatait que le combattant le plus expérimenté perdait, il constatait surtout que le combattant le plus âgé perdait. Les deux articles ne se contredisent pas. Le second explique le premier.

Troisième suspect : les frappes encaissées. Innocent, et c'est ici que les données deviennent franchement étranges.

La théorie la plus intuitive du déclin est celle de l'accumulation : chaque frappe à la tête est un retrait sur un compte limité, et un jour le compte est vide. Les données disent l'inverse. Chez les combattants de 34 ans et plus, ceux qui avaient absorbé le moins de frappes à la tête en carrière (moins de 300) ont été mis KO dans 23.5 pour cent de leurs combats. Ceux qui en avaient absorbé 800 ou plus ont été mis KO dans 18.5 pour cent. Les combattants les plus touchés étaient les plus durs à finir, et la même inversion apparaît dans chaque tranche d'âge.

Ce n'est pas un permis d'encaisser des coups. C'est du biais du survivant, et c'est là tout le résultat. On n'a la possibilité d'absorber 800 frappes à la tête dans une carrière UFC que si le menton tient pendant les 400 premières. Les fragiles n'atteignent jamais la tranche des gros kilométrages, parce que le sport les a déjà écartés. La solidité n'est pas quelque chose que le volume vous retire. La solidité est le droit d'entrée pour accumuler du volume tout court. La théorie du compte en banque du menton prend le problème à l'envers : le volume absorbé n'est pas le retrait, c'est la preuve du solde.

Il y a ici une objection évidente, et nous l'avons testée : peut-être que le groupe à faible volume ne semble fragile que parce que les combattants fragiles se font mettre KO tôt, avant d'avoir pu accumuler des coups. Restreignons donc l'échantillon aux combattants qui n'avaient jamais été mis KO ni même envoyés au sol à l'UFC, des combattants dont rien n'a tronqué les totaux. Le schéma survit : 12.6 pour cent de risque de KO pour les mentons intacts ayant absorbé moins de 150 coups à la tête, 8.2 pour cent pour ceux au-delà de 300. Encaisser beaucoup par minute est en soi un signal d'alerte modéré, mais même ce signal disparaît dès que les knockdowns entrent en jeu. Les coups n'ont jamais raconté l'histoire. Les knockdowns, si.

Quatrième suspect : les knockdowns subis. Coupable. Voilà le vrai compteur, et chaque relevé y est définitif.

Les knockdowns subis en carrière constituent le signal de dommages le plus net de toute l'étude. Un combattant jamais envoyé au sol à l'UFC est arrêté sur frappes dans 13.9 pour cent de ses combats. Après cinq knockdowns ou plus en carrière, c'est 25.3 pour cent. Les défaites par KO antérieures sont encore plus impitoyables : après une quatrième défaite par KO en carrière, la probabilité que le combat suivant se termine lui aussi par une défaite par KO est de 29.3 pour cent, plus du double de la base des jamais-arrêtés, à 13.8 pour cent.

Et contrairement à l'histoire du volume de frappes, celle-ci résiste au contrôle par l'âge. Prenez uniquement les combattants de 34 ans et plus : ceux qui ne sont jamais allés au sol sont arrêtés 19.1 pour cent du temps, ceux qui sont tombés trois fois ou plus le sont 27.5 pour cent du temps. Cette dernière case, vieux et déjà tombé, est la pire de tout le tableau. L'âge et les knockdowns ne sont pas deux fois le même suspect. Ce sont des complices.

Le menton ne guérit pas non plus. Chez les combattants de 30 ans et plus, avoir été mis KO dans l'année précédente porte le risque de KO au combat suivant à 23.4 pour cent. Trois ans ou plus de récupération ne le ramènent qu'à 19.4 pour cent, toujours bien au-dessus des 16.0 pour cent des combattants qui n'ont jamais été arrêtés. Le temps atténue les dégâts. Rien ne les efface.

Photo: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

Le registre des knockdowns a ses exceptions, et elles sont instructives. Michael Bisping a subi 12 knockdowns en carrière, à égalité au sommet de notre base, et a signé un 7-4 après le cinquième, titre mondial compris. Neil Magny en a subi 11 et a remporté 59 pour cent des 22 combats disputés depuis son cinquième knockdown. Keith Jardine en a subi 10 et a signé un 1-4 après son cinquième. La règle n'est pas qu'un combattant envoyé au sol est fini. La règle est que les probabilités basculent, combat après combat, et qu'elles ne basculent jamais dans l'autre sens.

Alors, quand cela arrive-t-il vraiment ? Nous avons examiné les 485 combattants retraités de notre base comptant au moins huit combats à l'UFC et daté le sommet de forme de chacun (en utilisant l'historique de notre Power Index, notre propre métrique dérivée, purement comme horodatage). Le combattant médian a atteint son pic à 30.6 ans. La moitié des pics se situent entre 28.0 et 33.2 ans. Le dernier combat médian est arrivé à 34.6 ans, et le combattant médian a disposé de 3.4 ans entre son meilleur soir et son dernier.

Trois ans et demi. Voilà la distance typique entre le sommet de la montagne et la sortie. Et le profil de cette période est brutal : après son pic, le combattant retraité moyen a gagné 30.8 pour cent de ses combats restants, et plus d'un quart d'entre eux (25.9 pour cent) se sont terminés par une défaite par KO.

Vous connaissez ces histoires par leur nom. Tony Ferguson a signé un 0-8 après son pic de 2019. Chris Weidman a signé un 3-8 après 2015, avec sept défaites par KO. Donald Cerrone a signé un 4-10 après la fin 2016. Junior Dos Santos a signé un 6-8 avec sept défaites par KO. Anderson Silva a signé un 1-7 après octobre 2012, et Silva est l'exception qui confirme tout le reste : son pic est arrivé à 37.5 ans, un âge auquel le tableau ci-dessus lui donnait 24.6 pour cent de risque de KO, et il a passé une décennie à narguer ce chiffre avant que la note n'arrive.

Les combattants qui déjouent la courbe partagent un profil, et ce n'est pas un mystère. Daniel Cormier a signé un 5-2 après 37 ans. Demian Maia a signé un 9-5. Francisco Trinaldo a signé un 11-5. Glover Teixeira a signé un 8-4 et remporté un titre à 42 ans. Randy Couture a signé un 12-8. Des lutteurs et des grapplers, presque tous, des combattants dont le style dépense des anniversaires plutôt que des neurones. La courbe du vieillissement n'est pas une courbe unique. Il existe une courbe du striker et une courbe du grappler, et une seule des deux se termine par une falaise.

Voici la partie qui me reste en tête. Le sport sait déjà tout cela. Pas de la manière agrégée dont nous venons de le calculer, mais de la manière individuelle qui compte : chaque matchmaker peut compter les défaites par KO d'un combattant, et chaque commission le peut aussi. Le chiffre qui prédit 29.3 pour cent de risque d'une nouvelle défaite avant la limite est posé là, dans le palmarès, juste à côté du nom du combattant, chaque fois qu'un contrat de combat est signé.

Nous avons construit le tableau. D'autres construisent les affiches.