Ian Machado Garry peut-il aller chercher la ceinture de Makhachev aux points ?

Photo : Новости ННТ / CC BY 3.0

Samedi, à l'UFC 330, Ian Machado Garry obtient enfin ce combat pour le titre des welters qu'il réclame à grands cris depuis trois ans. Il se présente avec un bilan de 17-1, une victoire sur l'ancien champion, et un problème que personne dans son camp ne veut nommer : il n'a plus terminé un adversaire avant la limite depuis le 13 mai 2023. Le soir du combat, cela fera 1 190 jours. Six combats d'affilée, six décisions.

Autant évacuer mon parti pris tout de suite. J'aime regarder Garry travailler. Le jeu de jab et d'angles qu'il a montré face à Belal Muhammad en novembre comptait parmi les démonstrations de point-fighting les plus propres jamais produites dans la division, et tenir 25 minutes contre Shavkat Rakhmonov en ne s'inclinant que sur les cartes n'a rien de honteux. Cet article ne cherche pas à savoir si Garry est bon. Il cherche à savoir ce qui arrive, historiquement, aux challengers qui se présentent à un combat de titre comme lui se présente à celui-ci.

J'ai donc sorti tous les combats de titre UFC terminés de notre base de données et posé une seule question pour chaque challenger : sur combien de combats consécutifs conclus par décision surfait-il au moment d'entrer dans la cage ?

La cohorte

Dix-sept challengers ont abordé un combat de titre UFC avec quatre résultats par décision consécutifs ou plus. Voici la liste complète, et comment chacune de ces soirées s'est terminée.

Quatre victoires, douze défaites, un nul. Soit un taux de réussite de 23,5 pour cent.

Pour situer : sur l'ensemble du registre, 488 challengers ont disputé un combat de titre à l'UFC, et 185 d'entre eux l'ont emporté. Cela fait 37,9 pour cent. Présentez-vous sur une série de décisions et vos chances chutent de plus d'un tiers.

Et plus la série s'allonge, pire c'est. Celle de Garry est de six. Sept challengers se sont présentés avec six décisions consécutives ou plus. Un seul est reparti avec la ceinture.

L'exception n'a rien de rassurant

Cet unique vainqueur, c'est Petr Yan, il y a huit mois à l'UFC 323, arrivé sur sept résultats par décision consécutifs pour sa revanche contre Merab Dvalishvili. En surface, c'est le plan Garry. Regardez de plus près et ça ne l'est pas.

Yan était un ancien champion qui avait déjà terminé des poids coqs de niveau championnat avant le début de sa série de décisions. Sa série relevait d'un ajustement stylistique dans la division la plus profonde du sport, pas d'un schéma de carrière. Garry compte trois knockouts en onze combats à l'UFC, tous contre des adversaires non classés, et n'a jamais terminé quiconque avec un numéro à côté de son nom.

Les trois autres vainqueurs offrent encore moins de réconfort, car deux d'entre eux ont gagné en faisant précisément ce qu'ils étaient censés ne pas savoir faire. Miesha Tate a abordé l'UFC 196 sur quatre décisions consécutives et a étranglé Holly Holm jusqu'à l'inconscience au cinquième round. Leon Edwards a abordé l'UFC 278 sur quatre décisions consécutives, a perdu quatre rounds contre Kamaru Usman, puis a placé le high kick le plus célèbre de la décennie. Les marchands de décisions qui ont gagné ont, pour l'essentiel, cessé d'être des marchands de décisions le temps d'une soirée. Seuls Yan et Demetrious Johnson sont réellement allés chercher l'or aux points, et Johnson a eu besoin d'une carte partagée pour y parvenir face à Joe Benavidez, pour une ceinture vacante.

Il y a aussi une note de gabarit ici. Yan, Johnson et Tate l'ont tous fait dans les divisions les plus légères du sport, où les cartes des juges font simplement partie du décor : dans notre registre, les combats en poids mouche et en poids coq se terminent par une décision environ 54 pour cent du temps, contre 47,4 pour cent chez les poids mi-moyens. Le seul à avoir réussi au poids de Garry est Edwards, et il lui a fallu le high kick pour y parvenir.

Les défaites ne sont pas serrées

L'autre tendance de ce tableau est plus laide encore. Sur les treize challengers qui ont échoué, huit n'ont pas entendu le gong final. Maynard, mis KO. Cerminara, arrêtée. Eye, expédiée dans les highlights d'un high kick. Covington, brisé au cinquième. Sylvia, Jackson, Borg, soumis. Cejudo, stoppé dès le premier.

Il y a une logique à cela. Un challenger incapable de finir concède chaque échange de risque. Le champion sait que le pire scénario réaliste d'un instant donné est de perdre un round, il peut donc se permettre de s'engager. Le challenger, lui, ne peut faire payer personne pour s'être engagé. Sur 25 minutes, cette asymétrie s'accumule, et elle a tendance à s'accumuler brutalement.

Une parenthèse que le tableau sous-vend : quatre de ces treize échecs, Eye, Carmouche, Cerminara et Fiorot, ont été servis en pâture à Valentina Shevchenko. Programmer une challenger à faible taux de finition contre une grande championne est apparemment une ressource renouvelable.

L'homme de l'autre côté de la cage

Placez maintenant Islam Makhachev de l'autre côté de cette équation. Il est à 28-1. Il a remporté six combats de titre consécutifs, dont quatre avant la limite. Durant son règne chez les légers, il a soumis Charles Oliveira, Dustin Poirier et Renato Moicano et mis KO Alexander Volkanovski en un round. Quand il est monté de catégorie pour prendre la ceinture des welters à Jack Della Maddalena en novembre, il l'a fait de la manière la plus ennuyeuse qui soit, cinq rounds de contrôle, ce qui pour lui compte comme une soirée tranquille.

Les bookmakers ont intégré tout cela. Sur l'ensemble des sportsbooks que nous suivons, Makhachev tourne autour de -340, soit environ 77 pour cent de probabilité implicite, avec Garry relégué autour de +270. Le marché ne cote pas un pile ou face entre un champion d'élite et un challenger d'élite. Il cote exactement ce que le tableau ci-dessus cote : les challengers taillés comme Garry ne repartent généralement pas avec la plus grosse promesse de la soirée.

Rien de tout cela ne dit que Garry perd samedi. Edwards figure dans ce tableau précisément parce que l'histoire est une tendance, pas une loi, et Garry est un meilleur athlète que la plupart des dix-sept. Mais s'il gagne, il le fera très probablement sur les cartes, trois juges, 25 minutes, zéro marge d'erreur sur le moindre mauvais échange face au combattant le plus étouffant de son époque. Personne dans l'histoire de l'UFC n'a réussi ce pari en tant que premier challenger sur une série aussi longue.

Garry répète qu'il voit chez Makhachev des choses que personne d'autre ne voit. Samedi, on saura si le gong final en fait partie.