Xiong Jing Nan, Kai Asakura y el problema del campeón importado
Xiong Jing Nan ganó ocho peleas de título seguidas en ONE y Kai Asakura reinó en RIZIN. Ambos pelean en UFC Shanghái, y solo uno llegó a la cartelera estelar.
El 30 de mayo de este año, dos excampeones del mundo pelearon en la misma cartelera de UFC. Uno de ellos ganó en el primer asalto. El otro perdió una decisión unánime en la cartelera preliminar. Ninguno de los dos resultados causó mucho revuelo, que es la parte con la que vale la pena quedarse.
Kai Asakura y Xiong Jing Nan vuelven a estar anunciados este sábado en Shanghái. Asakura está en la cartelera estelar. Xiong está en las preliminares, por segunda aparición consecutiva en UFC. Entre los dos suman un campeonato de peso gallo de RIZIN y un registro invicto en peleas de título de ONE Championship, y UFC ha encontrado sitio para exactamente uno de esos currículos por encima de la línea de la transmisión principal.
Quiero ser claro sobre el sesgo aquí. Me gustaban estos dos peleadores antes de que firmaran, vi a Asakura noquear a Kyoji Horiguchi en 2019 y pensé que fue lo mejor que le pasó al MMA japonés ese año, y llevo desde 2018 defendiendo que la racha de Xiong en peso mosca se tome en serio. Así que da el afecto por hecho. Los números de abajo no son afectuosos.
Lo que Asakura trajo consigo al entrar
Asakura es 22-6 como profesional, con un 8-2 adicional como amateur. Nuestros datos de historial lo tienen peleando bajo la bandera de RIZIN dieciséis veces.
El campeonato llegó el 10 de agosto de 2020, un TKO sobre Hiromasa Ougikubo. Antes de eso había vencido a Horiguchi por nocaut en el primer asalto en agosto de 2019, que en aquel momento era la cabellera más valiosa disponible en la división de 135 libras fuera de UFC. Perdió la revancha por nocaut en el primer asalto en la Nochevieja de 2020, venció a Yuki Motoya con una rodilla al cuerpo en 2023 y finalizó a Juan Archuleta por TKO el 31 de diciembre de ese año.
Eso es lo que llevó a UFC. Esto es lo que UFC hizo con ello.
Foto: ホタテマン0010 / CC BY 4.0
Su debut fue una pelea de título. No un eliminatorio titular, no un rival clasificado, un combate de campeonato en UFC 310 contra Alexandre Pantoja, en un pay-per-view que llevaba su nombre. Pantoja vs. Asakura, 7 de diciembre de 2024. Fue sometido en el segundo asalto.
Ocho meses después, en UFC 319, peleó contra Tim Elliott. Sometido en el segundo asalto.
Luego, el 30 de mayo, venció a Cameron Smotherman por TKO en el primero.
Lee esas tres líneas otra vez y fíjate en la forma. Un golpeador cuya reputación entera se construyó sobre nocauts tuvo dos oportunidades en lo alto de la cartelera y perdió las dos por sumisión, en el mismo asalto, las dos veces. Luego le dieron a alguien al que podía golpear, y lo golpeó, y tardó menos de cinco minutos.
El sábado pelea contra Aoriqileng, que es 26-13 y 4-5 en UFC. Esa es una pelea sobre la que los emparejadores pueden estar razonablemente seguros en cualquiera de las dos direcciones, que es precisamente por lo que existe.
Lo que Xiong trajo consigo al entrar
Xiong es 19-3 como profesional. Nuestros datos de historial marcan ocho de sus combates como peleas de título, y ganó los ocho.
La racha: Tiffany Teo por TKO en enero de 2018, Laura Balin por decisión unánime ese junio, Samara Santos por TKO ese septiembre, Angela Lee por TKO en marzo de 2019, Teo otra vez por decisión en octubre de 2020, Michelle Nicolini por decisión en septiembre de 2021, Ayaka Miura por decisión en enero de 2022 y Lee por segunda vez por decisión el 30 de septiembre de 2022.
Ocho peleas de campeonato. Ocho victorias. Dos de ellas sobre la mujer más laureada en la historia de esa promotora.
Su carrera antes de eso empezó en Kunlun Fight en enero de 2014 y recorrió once combates en el circuito regional chino, un detalle al que vuelvo una y otra vez esta semana por razones que serán obvias el sábado. Tiene una sola derrota en todo ese tramo, ante Colleen Schneider en junio de 2015. Bajó de peso y perdió contra Angela Lee en octubre de 2019, luego volvió a subir y no volvió a perder en seis años.
Su debut en UFC llegó el 30 de mayo de 2026, contra Angela Hill, en la cartelera preliminar. Derrota por decisión unánime.
El sábado pelea contra Julia Polastri, 14-6, de nuevo en las preliminares.
La parte que no va sobre ninguno de los dos
Sería fácil escribir esto como una queja sobre la ubicación en la cartelera, y no creo que la ubicación sea el problema interesante. Las preliminares son las preliminares. Todas las promotoras las tienen y alguien tiene que estar en ellas.
El problema interesante es que UFC ha realizado ya dos experimentos completamente distintos sobre la misma pregunta, al mismo tiempo, en el mismo róster, y ninguno de los dos funcionó.
Asakura recibió la versión máxima. Oportunidad titular en el debut, nombre en el título del evento, el aparato promocional detrás de él a todo volumen. Eso es lo más agresivo que puede hacer UFC con un campeón importado, y produjo una derrota por sumisión en el segundo asalto y un peleador al que después hubo que reconstruir desde un nivel de rival de 4-5.
Xiong recibió la versión mínima. Sin fanfarria, hueco en preliminares, demuéstralo. Eso produjo una derrota por decisión y un segundo hueco en preliminares.
Ambos enfoques comparten la misma suposición de fondo, que es que un campeonato ganado en otro sitio es un activo de marketing y no uno competitivo. En la versión máxima gastas el activo de inmediato. En la versión mínima te niegas a gastarlo del todo. Ninguna de las dos trata el récord como evidencia de lo bueno que es el peleador, que es lo que se supone que es un récord.
Piensa en qué aspecto habría tenido la alternativa para Asakura. Un peso gallo clasificado, no un campeón de peso mosca, en una pelea sin título, en el peso en el que de verdad tuvo un cinturón. Peleó contra Pantoja en peso mosca. Había sido peso gallo en RIZIN. Nadie lo obligó a bajar y nadie tiene que responder por ello, pero ha peleado una vez en 135 en UFC y la ganó en un asalto.
Piensa en la alternativa para Xiong. Defendió un título de peso mosca seis veces en ONE. Debutó en UFC en peso paja contra Angela Hill, que tiene más peleas en UFC que la mayoría de la gente de cualquier cartelera, y perdió una decisión. Eso no es un aterrizaje suave, es uno duro disfrazado de suave, y ocurrió fuera de la ventana principal de transmisión, donde nadie tenía que darse cuenta.
Lo que el sábado pone a prueba de verdad
No voy a pronosticar ninguna de estas dos peleas aquí. Lo que sí diré es que los resultados se leerán mal vayan como vayan.
Si Asakura vence a Aoriqileng, se archivará como un prospecto reconstruido encontrando su nivel, lo cual halaga a todos los implicados y no explica nada. Si Xiong vence a Polastri, se archivará como una excampeona apareciendo por fin, que es una cosa rara que decir de alguien que fue 8-0 en peleas de título y perdió una decisión ante una veterana.
Lo que los resultados nos dirán en realidad es más estrecho y más útil: si dos peleadores que dominaron fuera de UFC pueden ganar al nivel concreto de rival al que UFC ha decidido que pertenecen. Aoriqileng con 4-5 y Polastri con 14-6 no son pruebas de calidad de campeonato. Son pruebas de si la lectura que hizo la promotora de estos dos era correcta desde el principio.
UFC lleva ya una década importando campeones de ONE, RIZIN, Bellator y PFL, y todavía no tiene un proceso repetible para aterrizarlos. Tiene dos ajustes: ponerlos a encabezar de inmediato o enterrarlos y ver qué pasa. Asakura recibió uno. Xiong recibió el otro.
En algún punto intermedio existe una versión de esto en la que una promotora mira ocho victorias de campeonato seguidas y dieciséis peleas en Japón y las trata como información.