Edson Barboza a los 40: cuatro derrotas al hilo, dos KO en ocho meses

El sábado por la noche en Philadelphia, Esteban Ribovics abrió la cartelera principal de UFC 330 al detener a Edson Barboza a los 1:32 del segundo round. Herb Dean detuvo la pelea. Barboza tenía 40 años y seis meses, y era la segunda vez en ocho meses que alguien lo noqueaba.

Los números de esa pelea no son los de una sorpresa conseguida con un golpe de suerte. Ribovics conectó 63 golpes significativos contra 30 de Barboza, y 41 de ellos a la cabeza contra 13 de Barboza. El primer round ya iba 41 a 24. El segundo iba 22 a 6 antes de la detención.

La carrera de Barboza en UFC marca ahora 33 peleas y un récord de 18-15 desde el 21 de noviembre de 2010, cuando noqueó a Mike Lullo en el tercer round de su debut. Solo Jim Miller (47), Andrei Arlovski (42), Neil Magny y Donald Cerrone (38 cada uno), Charles Oliveira y Clay Guida (37 cada uno) y otros dos han peleado más veces. Está empatado en 33 con Demian Maia y Max Holloway. Esa es la buena noticia y también es la cuenta a pagar.

La mala racha, en orden

La racha de cuatro derrotas que arrastra es la más larga de su carrera:

Antes de esto nunca había perdido más de tres seguidas, y la última vez que perdió tres (Justin Gaethje por nocaut, Paul Felder por decisión dividida, Dan Ige por decisión dividida, entre 2019 y 2020) regresó, venció a Makwan Amirkhani y después acabó con Shane Burgos.

La forma de la racha actual es distinta. Dos de las cuatro son detenciones por golpes, y ambas ocurrieron después de su cumpleaños 39. En toda su carrera en UFC, el registro de lo que ha recibido se ve así: 1,855 golpes significativos absorbidos, 1,343 de ellos a la cabeza, nueve knockdowns sufridos y seis derrotas por golpes si se cuenta la detención del médico ante Kevin Lee en 2018.

Foto: MMAnytt / CC BY 3.0

Lo que nuestro propio registro decía que iba a pasar

Hace diez días publicamos un análisis de 16,429 presentaciones en UFC que intentó separar las cosas a las que se culpa por el declive de un peleador. El hallazgo fue directo: la edad y los knockdowns sufridos predicen la caída. Los golpes absorbidos en la carrera no, y el kilometraje en la jaula casi no mueve la aguja.

Esta es la curva de edad de ese registro, cada presentación en UFC desde 2005 que llegó a un veredicto:

No hay ninguna meseta en esa columna. Cada franja es peor que la anterior, y pasados los 40 más de una cuarta parte de todas las presentaciones terminan con el peleador noqueado. Barboza ya aportó él mismo dos de esos 264 datos.

La mitad correspondiente a los knockdowns es la parte que se lee como una advertencia ya escrita. En el mismo registro, los peleadores que llegaban a una pelea sin knockdowns sufridos perdían por nocaut el 13.9 por ciento de las veces. Con cinco o más knockdowns previos sufridos, la cifra era del 25.3 por ciento. Los peleadores de 30 años o más que habían sido noqueados durante el año anterior perdieron por nocaut el 23.4 por ciento de las veces en su siguiente pelea, y tres años después el número seguía elevado en 19.4 por ciento frente al 16.0 por ciento de quienes nunca habían sido detenidos.

Barboza llegó al sábado con 40 años, nueve knockdowns sufridos, cinco derrotas por nocaut y una derrota por nocaut de ocho meses de antigüedad. Todos los factores que los datos señalan como importantes estaban en alerta.

El mercado lo vio. Barboza cerró a +540 como mediana de 25 casas de apuestas. Nuestro modelo le dio a Ribovics un 72.4 por ciento, que en realidad era la lectura más suave de las dos.

La parte que no es culpa de Barboza

Nadie lo obligó a aceptar la pelea, y no voy a pretender que un peleador profesional de 40 años sea un objeto pasivo. Tiene marca de 18-15 dentro del Octágono, le han pagado por 33 noches de esto, y noqueó a Terry Etim en el tercer round en enero de 2012, que es más de lo que logran la mayoría de las carreras.

Pero mira lo que le pusieron enfrente después de diciembre. Ribovics tiene 30 años, marca de 5-3 en UFC y conecta 7.43 golpes significativos por minuto, la sexta tasa más alta entre los 580 pesos ligeros de nuestra tabla de estadísticas de carrera, donde el promedio es 2.96. Es exactamente el perfil que el registro señala como el más peligroso para un peleador con el historial de Barboza: joven, rápido y constante. La asignación anterior fue Jalin Turner, un finalizador de 6 pies 3 pulgadas que necesitó 2:24. La anterior a esa fue Lerone Murphy a cinco rounds, mientras Murphy estaba invicto.

Foto: MMAnytt / CC BY 3.0

Turner, por cierto, necesitó 39 segundos para noquear a Kaue Fernandes en la misma cartelera del sábado. Tiene 31 años y parece renacido. Así se ve el otro lado de este intercambio: la promotora consigue un momento destacado para un peso ligero en ascenso, y el costo se le carga al expediente médico de un hombre de 40 años.

No hay ningún mecanismo dentro del deporte que pese nada de esto. Un nocaut le compra al peleador una suspensión médica medida en días, y cuando los días se cumplen el contador vuelve a cero. Nadie pregunta cuántas veces se ha apagado esta cabeza en particular, ni hace cuánto. Nuestros propios datos dicen que esa es la pregunta más predictiva que se podría hacer.

No estoy pidiendo que se retire a nadie contra su voluntad. Los peleadores tienen una sola carrera y son ellos quienes la poseen. Pero un proceso de licencias que trata a un hombre de 40 años en una racha de cuatro derrotas y con cinco caídas por nocaut exactamente igual que a un debutante de 27 no está protegiendo a nadie, y un departamento de emparejamientos que responde a una derrota por nocaut con un golpeador de mayor volumen tampoco lo está haciendo.

Lo que pasa ahora

Barboza no ha dicho nada sobre el retiro, y no hay razón para ponerle palabras en la boca. Está bajo contrato, es un atractivo de taquilla en Brasil, y UFC nunca ha tenido problemas para encontrar un peso ligero que quiera el nombre de Barboza en su récord.

La próxima vez que pase, nadie podrá decir que los números no estaban ahí.