¿Cuándo quedan acabados los peleadores de UFC? 16,429 peleas señalan a dos culpables

Cada semana de pelea alguien recibe la etiqueta. Acabado. Llega en el momento en que un excontendiente pierde dos seguidas, y suele dictarla la prueba del ojo, es decir, las sensaciones. Yo quería la respuesta real a una pregunta que los fans discuten constantemente y que nadie se molesta en medir: ¿cuándo quedan acabados los peleadores, y qué es lo que los acaba? ¿La edad? ¿El kilometraje en el octágono? ¿Los golpes que han recibido? ¿Los knockdowns que han sobrevivido?

Así que lo medimos. Tomamos 16,429 apariciones en UFC desde 2005 de nuestra propia base de datos de resultados, y para cada caminata a la jaula calculamos el odómetro del peleador tal como estaba en el momento en que se cerró la puerta: qué edad tenía esa noche, cuántas peleas en UFC ya acumulaba, cuántos minutos de jaula había registrado, cuántos golpes a la cabeza había absorbido en toda su trayectoria en UFC (según las estadísticas oficiales por pelea), cuántas veces lo habían derribado y cuántas veces lo habían finalizado con golpes. Después observamos qué pasó a continuación.

Cuatro sospechosos. Dos condenas. Y los dos que salen libres son justo los dos a los que todo el mundo culpa.

Sospechoso uno: los cumpleaños. Culpable, y no por poco.

La edad es la única variable de todo el estudio que produce un declive suave, implacable y monótono. No hay meseta de plenitud en ninguna parte de los datos. Cada franja de tres años es peor que la anterior, empezando de inmediato:

Lea esa última columna dos veces. Un peleador menor de 25 años tiene aproximadamente 1 posibilidad en 10 de ser detenido con golpes en cualquier noche. Pasados los 37, es 1 de cada 4. La tasa de victorias no cae por un precipicio en algún cumpleaños mágico, y esa es la parte que me sorprendió. Simplemente se erosiona, unos dos puntos por franja, franja tras franja, desde el día en que un peleador tiene edad para rentar un auto. La narrativa del precipicio es errónea. La narrativa de la escalera mecánica es la correcta, y la escalera solo va hacia abajo.

Sospechoso dos: el odómetro. Inocente, en su mayor parte. Y aquí debo una reconciliación, porque ya hemos escrito antes sobre la experiencia.

Ayer publicamos una pieza que muestra que la experiencia en el octágono es un antipredictor: en tres años de resultados de UFC, el peleador con más peleas en UFC ganó apenas el 43.9 por ciento de las veces. Si el kilometraje no acaba a los peleadores, ¿cómo puede la experiencia predecir la derrota?

Porque la brecha de experiencia nunca fue realmente cuestión de experiencia. Es una brecha de edad vestida con la ropa de la experiencia. El tiempo de jaula por sí solo casi no pesa aquí: los peleadores con 120 a 179 minutos de carrera ganan el 52.0 por ciento, estadísticamente idéntico a los peleadores con menos de 30 minutos, que ganan el 48.7 por ciento, y el número solo se hunde una vez superados los 180 minutos de carrera (44.1 por ciento), un umbral que casi nadie alcanza siendo joven. El conteo de peleas cuenta la misma historia. Los peleadores jóvenes que acumulan apariciones siguen ganando, porque la única manera de conseguir tantas peleas, tan pronto, es ser muy bueno. El kilometraje llega empaquetado con los cumpleaños, y son los cumpleaños los que hacen el daño. Cuando nuestra pieza anterior encontró que el peleador más experimentado perdía, en realidad estaba encontrando, sobre todo, que el peleador más viejo perdía. Los dos artículos no están en tensión. El segundo explica al primero.

Sospechoso tres: los golpes recibidos. Inocente, y aquí los datos se ponen genuinamente extraños.

La teoría más intuitiva del desgaste es la acumulación: cada golpe a la cabeza es un retiro de una cuenta finita, y un día la cuenta queda vacía. Los datos dicen lo contrario. Entre los peleadores de 34 años o más, los que habían absorbido menos golpes a la cabeza en su carrera (menos de 300) fueron noqueados en el 23.5 por ciento de sus peleas. Los que habían absorbido 800 o más fueron noqueados en el 18.5 por ciento. Los peleadores más golpeados eran los más difíciles de finalizar, y la misma inversión aparece en todas las franjas de edad.

Eso no es una licencia para comer golpes. Es sesgo de supervivencia, y ese es el hallazgo. Solo tienes la oportunidad de absorber 800 golpes a la cabeza en una carrera en UFC si tu mentón aguanta los primeros 400. Los frágiles nunca llegan al grupo de alto kilometraje, porque el deporte ya los eliminó. La durabilidad no es algo que el volumen te quita. La durabilidad es la cuota de entrada para poder acumular volumen siquiera. La teoría de la cuenta bancaria del mentón lo tiene al revés: el volumen absorbido no es el retiro, es la prueba del saldo.

Aquí hay una objeción obvia, y la pusimos a prueba: quizás el grupo de bajo volumen solo parece frágil porque los peleadores frágiles son noqueados temprano, antes de poder acumular golpes. Así que restringimos la muestra a peleadores que nunca habían sido noqueados ni siquiera derribados en UFC, peleadores cuyos totales nada truncó. El patrón sobrevive: 12.6 por ciento de riesgo de KO para los de mentón limpio con menos de 150 golpes a la cabeza absorbidos, 8.2 por ciento para los que pasaban de 300. Recibir muchos golpes por minuto es una señal de alerta leve por sí sola, pero incluso esa señal desaparece en cuanto los derribos entran en escena. Los golpes nunca contaron la historia. Los derribos sí.

Sospechoso cuatro: las caídas. Culpable. Este es el verdadero odómetro, y cada lectura que marca es permanente.

Los knockdowns sufridos en la carrera son la señal de daño más limpia del estudio. Un peleador que nunca ha sido derribado en UFC es detenido con golpes en el 13.9 por ciento de sus peleas. Después de cinco o más knockdowns de carrera, es el 25.3 por ciento. Las derrotas previas por KO son aún más duras: después de una cuarta derrota por KO en la carrera, la probabilidad de que la siguiente pelea también termine en derrota por KO es del 29.3 por ciento, más del doble de la base del 13.8 por ciento de quienes nunca han sido detenidos.

Y a diferencia de la historia del volumen de golpes, esta sobrevive al control por edad. Tomemos solo a los peleadores de 34 años o más: los que nunca han sido derribados son detenidos el 19.1 por ciento de las veces; los derribados tres o más veces, el 27.5 por ciento. Esa última celda, viejo y previamente derribado, es el peor cuadro de todo el tablero. La edad y los knockdowns no son el mismo sospechoso dos veces. Son cómplices.

El mentón tampoco sana. Entre los peleadores de 30 años o más, haber sido noqueado en el año previo eleva el riesgo de KO en la siguiente pelea al 23.4 por ciento. Tres o más años de recuperación lo devuelven apenas al 19.4 por ciento, todavía muy por encima del 16.0 por ciento de los peleadores que nunca fueron detenidos. El tiempo de descanso descuenta el daño. Nada lo borra.

Foto: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

El libro mayor de los knockdowns tiene sus casos atípicos, y son instructivos. Michael Bisping sufrió 12 knockdowns en su carrera, empatado como el máximo de nuestra base de datos, y quedó 7-4 después del quinto, incluida la conquista del título. Neil Magny ha sufrido 11 y ha ganado el 59 por ciento de las 22 peleas desde su quinto knockdown. Keith Jardine sufrió 10 y quedó 1-4 después del quinto. La regla no es que un peleador derribado esté acabado. La regla es que las probabilidades se inclinan, pelea tras pelea, y nunca vuelven a enderezarse.

Entonces, ¿cuándo ocurre realmente? Miramos a los 485 peleadores retirados de nuestra base de datos con al menos ocho peleas en UFC y fechamos el mejor momento de la carrera de cada uno (usando el historial de nuestro Power Index, una métrica derivada propia, puramente como marca de tiempo). El peleador mediano alcanzó su pico a los 30.6 años. La mitad de todos los picos cayó entre los 28.0 y los 33.2. La última pelea mediana llegó a los 34.6, y el peleador mediano tuvo 3.4 años entre su mejor noche y la última.

Tres años y medio. Esa es la distancia típica entre la cima de la montaña y la salida. Y la forma de ese tramo es brutal: después del pico, el peleador retirado promedio ganó el 30.8 por ciento de sus peleas restantes, y más de una cuarta parte de ellas (25.9 por ciento) terminó en derrota por KO.

Estas historias las conoce usted por nombre. Tony Ferguson quedó 0-8 después de su pico de 2019. Chris Weidman quedó 3-8 después de 2015 con siete derrotas por KO. Donald Cerrone quedó 4-10 después de finales de 2016. Junior Dos Santos quedó 6-8 con siete derrotas por KO. Anderson Silva quedó 1-7 después de octubre de 2012, y Silva es la excepción que confirma todo lo demás: su pico llegó a los 37.5 años, una edad a la que la tabla de arriba dice que debía cargar un riesgo de KO del 24.6 por ciento, y pasó una década riéndose de ese número antes de que el número le cobrara.

Los peleadores que le ganan a la curva comparten un perfil, y no es ningún misterio. Daniel Cormier quedó 5-2 después de los 37. Demian Maia quedó 9-5. Francisco Trinaldo quedó 11-5. Glover Teixeira quedó 8-4 y ganó un título a los 42. Randy Couture quedó 12-8. Luchadores y grapplers, casi todos, peleadores cuyo estilo gasta cumpleaños en lugar de neuronas. La curva de envejecimiento no es una sola curva. Hay una curva del golpeador y una curva del grappler, y solo una de ellas tiene un precipicio al final.

Esta es la parte que se me queda grabada. El deporte ya sabe todo esto. No en la forma agregada en que acabamos de calcularlo, sino en la forma individual que importa: cualquier matchmaker puede contar las derrotas por KO de un peleador, y cualquier comisión también. El número que predice una probabilidad del 29.3 por ciento de otra derrota por detención está ahí mismo, en el récord, junto al nombre del peleador, cada vez que se firma un contrato de pelea.

Nosotros construimos la tabla. Los emparejamientos los construye alguien más.