¿Puede Ian Machado Garry llegar por decisión al cinturón de Makhachev?

Foto: Новости ННТ / CC BY 3.0

El sábado en UFC 330, Ian Machado Garry recibe la oportunidad titular de peso wélter que lleva tres años reclamando a punta de micrófono. Llega con un récord de 17-1, una victoria sobre el excampeón y un problema que nadie en su equipo quiere nombrar: no finaliza a un rival desde el 13 de mayo de 2023. Para la noche de la pelea serán 1,190 días. Seis peleas seguidas, seis decisiones.

Primero dejo clara mi parcialidad. Me gusta ver trabajar a Garry. El juego de jab y ángulos que mostró contra Belal Muhammad en noviembre fue de lo más limpio que ha producido la división en materia de pelea por puntos, y aguantar 25 minutos con Shavkat Rakhmonov y perder solo en las tarjetas no es nada de qué avergonzarse. Este no es un artículo sobre si Garry es bueno. Es un artículo sobre lo que les pasa, históricamente, a los retadores que se presentan a una pelea de título como él se presenta a esta.

Así que revisé todas las peleas por el título de UFC completadas en nuestra base de datos y le hice una sola pregunta a cada retador: ¿cuántas peleas consecutivas terminadas en decisión acumulaba al momento de entrar a la jaula?

El grupo

Diecisiete retadores han llegado a una pelea por el título de UFC con cuatro o más resultados consecutivos por decisión. Aquí está la lista completa, y cómo terminó cada noche.

Cuatro victorias, doce derrotas, un empate. Eso es un 23.5 por ciento de efectividad.

Para poner las cosas en contexto: en todo el registro, 488 retadores han disputado peleas por el título de UFC, y 185 ganaron. Eso es 37.9 por ciento. Llega con una racha de decisiones y tus probabilidades caen más de un tercio.

Y la cosa empeora mientras más larga es la racha. La de Garry es de seis. Siete retadores han llegado con seis o más decisiones consecutivas. Uno solo se fue con el cinturón.

La excepción no consuela

Ese único ganador es Petr Yan, hace ocho meses en UFC 323, cargando siete resultados consecutivos por decisión en la revancha contra Merab Dvalishvili. A primera vista, ese es el plano para Garry. Míralo de cerca y no lo es.

Yan era un excampeón que ya había finalizado a pesos gallo de nivel titular antes de que empezara su racha de decisiones. Su racha fue un ajuste estilístico en la división más profunda del deporte, no un patrón de toda su carrera. Garry tiene tres nocauts en once peleas en UFC, todos contra rivales sin clasificar, y nunca ha finalizado a nadie con un número junto a su nombre.

Los otros tres ganadores consuelan todavía menos, porque dos de ellos ganaron haciendo justo lo que supuestamente no podían hacer. Miesha Tate llegó a UFC 196 con cuatro decisiones seguidas y dejó inconsciente a Holly Holm con un estrangulamiento en el quinto asalto. Leon Edwards llegó a UFC 278 con cuatro decisiones seguidas, perdió cuatro asaltos contra Kamaru Usman y luego conectó la patada a la cabeza más famosa de la década. Los peleadores de decisión que ganaron dejaron de serlo, en su mayoría, por una noche. Solo Yan y Demetrious Johnson llegaron de verdad al oro por la vía de las tarjetas, y Johnson necesitó una decisión dividida para lograrlo contra Joe Benavidez por un cinturón vacante.

Hay también una nota de tamaño aquí. Yan, Johnson y Tate lo lograron en las divisiones más pequeñas del deporte, donde las tarjetas son simplemente parte del paisaje: en nuestro registro, los combates de peso mosca y peso gallo terminan en decisión alrededor del 54 por ciento de las veces, frente al 47.4 por ciento en el peso wélter. El único que lo consiguió en el peso de Garry fue Edwards, y necesitó la patada a la cabeza para lograrlo.

Las derrotas no son cerradas

El otro patrón de esa tabla es más feo. De los trece retadores que fracasaron, ocho no escucharon la campana final. Maynard, noqueado. Cerminara, detenida. Eye, pateada en la cabeza directo al resumen de la noche. Covington, quebrado en el quinto. Sylvia, Jackson, Borg, sometidos. Cejudo, detenido en el primero.

Hay una lógica detrás. Un retador que no puede finalizar cede todos los intercambios de riesgo. El campeón sabe que el peor desenlace realista de cualquier momento es perder un asalto, así que el campeón puede permitirse comprometerse. El retador no puede hacerle pagar a nadie por comprometerse. A lo largo de 25 minutos esa asimetría se acumula, y suele acumularse de golpe.

Un apunte que la tabla no refleja del todo: cuatro de esos trece fracasos, Eye, Carmouche, Cerminara y Fiorot, fueron servidos en bandeja a Valentina Shevchenko. Emparejar a una retadora de pocas finalizaciones contra una gran campeona es, por lo visto, un recurso renovable.

El hombre al otro lado de la jaula

Ahora pon a Islam Makhachev del otro lado de esta matemática. Está 28-1. Ha ganado seis peleas de título consecutivas, cuatro por finalización. En su reinado en peso ligero sometió a Charles Oliveira, Dustin Poirier y Renato Moicano y noqueó a Alexander Volkanovski en un asalto. Cuando subió de división y le quitó el cinturón wélter a Jack Della Maddalena en noviembre, lo hizo por la vía aburrida, cinco asaltos de control, lo que para él cuenta como una noche tranquila.

Las casas de apuestas ya absorbieron todo esto. En los sportsbooks que seguimos, Makhachev ronda el -340, aproximadamente un 77 por ciento de probabilidad implícita de favorito, con Garry cerca del +270. El mercado no está cotizando un volado entre un campeón de élite y un retador de élite. Está cotizando exactamente lo que cotiza la tabla de arriba: los retadores construidos como Garry no suelen quedarse con la promesa más grande de la noche.

Nada de esto dice que Garry pierda el sábado. Edwards está en esa tabla precisamente porque la historia es una tendencia, no una ley, y Garry es mejor atleta que la mayoría de los diecisiete. Pero si gana, lo más probable, por mucho, es que lo haga en las tarjetas, tres jueces, 25 minutos, cero margen para un solo intercambio malo contra el peleador más asfixiante de su era. Nadie en la historia de UFC lo ha conseguido como retador debutante con una racha así de larga.

Garry insiste en que ve cosas en Makhachev que nadie más ve. El sábado sabremos si una de ellas es la campana final.