UFC 웰터급 역사상 최다승 사나이가 UFC 330의 문을 연다

사진: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

토요일, 대부분의 팬들이 UFC 330 페이퍼뷰 시작 전에 음식을 주문할지 말지 고민하고 있을 시간, 그날 밤 두 번째 경기의 선수들은 거의 텅 빈 경기장으로 걸어 나올 것이다. 그 경기의 주인공은 닐 매그니, UFC 간판 체급 역사상 가장 의미 있는 기록을 보유한 남자다. 그는 얼리 프렐림에서 라미즈 브라히마이를 상대로 자신의 38번째 UFC 경기를 치른다.

누군가 어깨를 으쓱하기 전에, 그 기록을 먼저 테이블 위에 올려놓겠다.

이것은 단순히 경기 수만 많아서 생긴 통계가 아니다. 역대 최고의 웰터급 파이터, 이 체급의 현대사 전체를 가늠하는 기준이 되는 그 남자가, 중계진이 커피를 다 마시기도 전에 싸우는 선수보다 6승이나 뒤처져 있다는 얘기다.

누적 기록은 여기서 끝나지 않는다. 매그니는 UFC에서 37경기를 소화했는데, 이는 도널드 세로니, 클레이 귀다와 함께 회사 역사상 공동 3위이며, 그 위에는 짐 밀러의 46경기와 안드레이 알롭스키의 41경기뿐이다. 그는 UFC에서 24승을 거뒀고, 그 전부가 웰터급에서 나왔으며, 그 모든 것에 붙은 타이틀전 횟수는 0이다. 벨트를 향해 단 한 번도 싸워보지 못한 채 옥타곤 안에서 그보다 많이 이긴 선수는 28승에 역시 타이틀샷 0회인 밀러뿐이다.

매그니는 8월 3일에 39세가 됐다. 경기장의 웜업 슬롯으로 걸어 나오기 12일 전이다.

아무도 축하 파티를 열어주지 않은 기록

여기서부터가 정말 거슬리는 부분이다. GSP의 가장 오래 버틴 체급 기록이 무너졌는데, 두 남자의 역사를 모두 소유한 회사가 이를 하나의 사건으로 다룬 순간을 나는 단 하나도 꼽을 수가 없다. 같은 회사가 세로니의 역대 최다승 기록 도전을 몇 년에 걸쳐 팔았던 것과 비교해 보라. 그때는 기록 추격 그 자체가 그의 중계 절반의 상품이었다. 매그니는 이 스포츠에서 가장 깊은 체급에서 그에 견줄 만한 장부를 쌓아가고 있는데, 그 보상이라는 게 경기장 조명을 낮출 가치도 없는 시간대의 입장이다.

배치가 그저 정당하다고 말하는 사람도 있을 것이다. 매그니는 랭킹 밖이고, 39세이며, 지난 12월 야로슬라프 아모소프에게 서브미션 패배를 당했고, 브라히마이 역시 랭킹 밖이다. 체급 판도에 아무 영향이 없는 경기라면 얼리 프렐림이 맞는 자리라는 논리다. 그 절반은 인정하겠다. 이 경기가 타이틀 구도를 바꾼다고 주장하는 사람은 아무도 없고, 그 위에 놓인 카드는 정말로 탄탄하다.

하지만 그 문장 속의 "걸린 게 없다"는 말은 상당히 부정직한 일을 하고 있다. 걸려 있는 것은 바로 그 장부 자체다. 매그니가 한 번 이길 때마다 이미 자신이 보유한 웰터급 기록이 늘어나고, UFC 역사상 최다승인 밀러의 28승에 한 걸음 더 다가선다. 밀러는 42세에 여전히 현역이다. 즉 이 스포츠는 자신이 가진 가장 오래 버틸 기록을 두고 조용히 2파전을 치르고 있는데, 프로모션은 그 어느 쪽도 홍보하지 않고 있다. 그것은 중립이 아니다. 폭력과 벨트를 파는 법밖에 모르는 마케팅 부서가, 다른 어떤 스포츠 리그였다면 한 달짜리 콘텐츠로 만들었을 롱런 스토리를 깔고 앉아 있는 것이다.

경기 그 자체

그렇다고 토요일 경기가 요식 행위가 되는 것은 아니다. 매그니의 최근 6경기는 3승 3패다. 제이크 매튜스를 상대로 한 서브미션 승리, 엘리제우 잘레스키 도스 산토스전 넉아웃, 마이크 말롯전 피니시, 그리고 미카엘 모랄레스, 카를로스 프라테스, 아모소프에게 당한 패배. 다시 말해 그가 만날 수 있는 가장 위험한 젊은 웰터급 셋에게 진 것이다. 커리어 후반 매그니의 패턴은 충분히 분명하다. 그는 여전히 체급의 중산층은 이기고, 체급의 미래에게는 진다.

브라히마이는 적어도 서류상으로는 그 중산층이다. 그는 33세이고, UFC 전적 5승 4패이며, 5승 중 4승이 서브미션이다. 방금 서브미션으로 패한 선수를 상대한다는 점에서 이는 중요하다. 배당은 그쪽으로 기울어 있고, 매그니가 약간의 언더독이다. 초크 패배에서 돌아온 39세가 초크 스페셜리스트를 만나는 것은 정말로 위험한 자리이고, 브라히마이가 이긴다면 기록 추격은 아마 거기서 끝이다.

바로 그래서 이 시간대 배치가 거슬리는 것이다. 만약 이것이 UFC 역사상 가장 덜 조명받은 장부의 마지막이라면, 그 순간은 좌석이 아직 채워지는 동안 일어날 것이다.

이 스포츠에서 기록이란 보통 누군가 한동안 갖고 있던 벨트를 뜻한다. 매그니의 기록은 다르다. 그것은 13년 동안, 모든 상대를 마다하지 않고, 아무것도 용서하지 않는 체급에서 꾸준히 나타났다는 증거다. 토요일 그는 아무도 없는 앞에서 그 기록을 지킨다. 그래도 지켜보라.