Xiong Jing Nan、朝倉海、そしてUFCの王者輸入問題
Xiong Jing Nan はONEのタイトルマッチで8連勝し、朝倉海はRIZINバンタム級を支配した。2人は揃ってUFC上海大会に出場するが、メインカードに入れたのは一方だけだ。UFCの王者輸入問題を検証する。
今年5月30日、2人の元世界王者が同じUFCのカードで戦った。片方は1ラウンドで勝った。もう片方はプレリムで全会一致の判定に敗れた。どちらの結果もほとんど波紋を呼ばなかった。そこが立ち止まって考えるべき部分だ。
朝倉海 と Xiong Jing Nan は、今週土曜の上海大会 で揃って再び出場する。朝倉はメインカード。Xiong は2大会連続でプレリムだ。2人が持っているのはRIZINバンタム級王座と、ONE Championshipのタイトルマッチにおける無敗の記録である。そしてUFCが放送の折り目より上に居場所を用意したのは、そのうち片方の経歴だけだった。
ここでの私のバイアスは先に明かしておきたい。私は2人が契約する前から両者を好きだったし、2019年に朝倉が堀口恭司をKOするのを見て、あれはその年の日本MMAで起きた最良の出来事だと思った。そしてXiongのフライ級での連戦をもっと真剣に扱うべきだと2018年から主張してきた。だから好意があることは前提として読んでほしい。以下の数字に好意はない。
朝倉が扉の向こうから持ち込んだもの
朝倉はプロ22-6、これに加えてアマチュアで8-2。我々の履歴データでは、RIZINの看板の下で16度戦っている。
王座は2020年8月10日、扇久保博正へのTKO勝ちで手にした。その前、2019年8月には堀口恭司を1ラウンドKOで下している。当時、UFCの外にある135ポンド級で手に入る最も価値のある首だった。2020年の大晦日の再戦では逆に1ラウンドKOで敗れ、2023年には元谷友貴をボディへの膝で下し、同年12月31日には Juan Archuleta をTKOで仕留めた。
それが彼がUFCへ持ち込んだものだ。ここからは、UFCがそれをどう扱ったかの話になる。
写真: ホタテマン0010 / CC BY 4.0
デビュー戦がタイトルマッチだった。挑戦者決定戦でもなく、ランカーとの試合でもなく、UFC 310での Alexandre Pantoja との王座戦であり、しかも自分の名前が冠されたPPVだった。Pantoja vs. Asakura、2024年12月7日。彼は2ラウンドに一本を取られた。
8カ月後のUFC 319では Tim Elliott と戦った。2ラウンド、サブミッション負け。
そして5月30日、Cameron Smotherman を1ラウンドTKOで下した。
この3行をもう一度読んで、その形に注目してほしい。評価のすべてをKOで築いてきたストライカーが、カードのトップで2度チャンスを与えられ、そのどちらもサブミッションで、しかも同じラウンドで落とした。その後、殴れる相手をあてがわれ、実際に殴り、5分もかからなかった。
土曜の相手は Aoriqileng、通算26-13でUFCでは4-5だ。マッチメイカーがどちらに転んでもそれなりに納得できる試合であり、だからこそこの試合は存在している。
Xiong が扉の向こうから持ち込んだもの
Xiong はプロ19-3。我々の履歴データは彼女の8試合をタイトルマッチとして記録しており、その8試合すべてに勝っている。
その中身はこうだ。2018年1月に Tiffany Teo をTKO、同年6月に Laura Balin を全会一致の判定、同年9月に Samara Santos をTKO、2019年3月に Angela Lee をTKO、2020年10月に再び Teo を判定、2021年9月に Michelle Nicolini を判定、2022年1月に三浦彩佳を判定、そして2022年9月30日に2度目の Lee を判定で下した。
タイトルマッチ8戦。8勝。うち2つは、その団体の歴史で最も勲章の多い女子選手からのものである。
それ以前のキャリアは2014年1月のKunlun Fightから始まり、中国のローカルサーキットで11試合をこなした。今週、私が何度も立ち返っているのがこの部分で、その理由は土曜になれば明白になる。その全期間で敗れたのは1度だけ、2015年6月の Colleen Schneider 戦だ。階級を下げて2019年10月に Angela Lee に敗れ、その後は元の階級へ戻り、6年間負けなかった。
UFCデビューは2026年5月30日、Angela Hill との一戦で、プレリムでの試合だった。全会一致の判定負け。
土曜の相手は14-6の Julia Polastri、そしてまたもプレリムである。
この2人の話ではない部分
これを出場位置への不満として書くのは簡単だが、位置そのものが面白い問題だとは思わない。プレリムはプレリムだ。どの団体にもあり、誰かがそこに出なければならない。
面白い問題は、UFCが同じ問いに対してまったく異なる2つの実験を、同じ時期に、同じロースターの上で走らせ、そのどちらもうまくいかなかったということだ。
朝倉に与えられたのは最大版だった。デビュー戦でのタイトル挑戦、大会名に入る自分の名前、フルボリュームで背後に回るプロモーション装置。輸入した王者に対してUFCができる最も攻撃的な扱いであり、その結果は2ラウンドのサブミッション負けと、4-5という相手の層から立て直さなければならない選手だった。
Xiong に与えられたのは最小版だ。ファンファーレなし、プレリム枠、まず証明しろ。その結果は判定負けと、2度目のプレリム枠だった。
2つのアプローチは同じ前提を共有している。よそで獲った王座は競技上の資産ではなくマーケティング上の資産である、という前提だ。最大版ではその資産を即座に使い切る。最小版ではまったく使わないことを選ぶ。どちらも戦績を、その選手がどれだけ強いかについての証拠として扱っていない。本来、戦績とはそういうものであるはずなのに。
朝倉にとっての代替案がどんなものだったかを考えてみてほしい。フライ級王者ではなくランク入りしたバンタム級選手を相手に、ノンタイトル戦で、実際にベルトを巻いていた階級で戦うことだ。彼はフライ級で Pantoja と戦った。RIZINではバンタム級の選手だった。誰も彼に減量を強いてはいないし、誰もその件で説明を求められていない。だが彼はUFCで135ポンドの試合を1度戦い、1ラウンドで勝っている。
Xiong にとっての代替案も考えてみよう。彼女はONEでフライ級王座を6度防衛した。UFCではストロー級でデビューし、相手はどのカードでも大半の選手よりUFC出場数が多い Angela Hill、そして判定で敗れた。あれはソフトランディングではない。ソフトに見せかけたハードランディングであり、しかも誰も気づかなくて済む、メインの放送枠の外で起きたことだ。
土曜日が実際に試すもの
ここではこの2試合の予想はしない。言えるのは、結果がどちらに転んでも、その読まれ方は間違ったものになるということだ。
朝倉が Aoriqileng に勝てば、それは立て直された選手が自分の適正な位置を見つけた話として整理される。関係者全員の顔が立ち、何も説明しない整理の仕方だ。Xiong が Polastri に勝てば、元王者がようやく本来の姿を見せた話として整理される。タイトルマッチで8-0、ベテラン相手に判定を1つ落としただけの選手について言うには、奇妙な言い回しである。
結果が実際に教えてくれることは、もっと狭く、もっと有益だ。UFCの外で支配した2人が、UFCが「この層だ」と決めた特定の対戦相手層に勝てるのかどうか。4-5の Aoriqileng と14-6の Polastri は、王者としての質を測る試験ではない。この2人に対する団体側の見立てが、そもそも正しかったのかどうかを測る試験である。
UFCはONE、RIZIN、Bellator、PFLから王者を輸入し続けて10年になるが、いまだに彼らを着地させるための再現可能な手順を持っていない。設定は2つしかない。すぐにメインへ据えるか、埋めて様子を見るかだ。朝倉は前者を、Xiong は後者を与えられた。
その2つの間のどこかに、団体がタイトルマッチ8連勝と日本での16戦を眺めて、それらを情報として扱うバージョンが存在するはずだ。