Le welter le plus victorieux de l'histoire de l'UFC ouvre l'UFC 330

Photo: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

Samedi, pendant que la plupart des fans hésiteront encore à commander à manger avant le pay-per-view de l'UFC 330, le deuxième combat de la soirée se déroulera devant une salle presque vide. À l'affiche : Neil Magny, l'homme qui détient le record le plus significatif de l'histoire de la division phare de l'UFC, pour son 38e combat dans l'organisation face à Ramiz Brahimaj sur les early prelims.

Posons le record sur la table avant que quiconque ne hausse les épaules.

Ce n'est pas une statistique de volume anecdotique. C'est le plus grand welter de tous les temps, l'homme à l'aune duquel toute l'histoire moderne de la division se mesure, qui pointe à six victoires derrière un gars qui combat avant que l'équipe de diffusion ait fini son café.

L'accumulation va plus loin. Magny compte 37 combats disputés à l'UFC, à égalité au troisième rang de l'histoire de l'organisation avec Donald Cerrone et Clay Guida, derrière seulement les 46 de Jim Miller et les 41 d'Andrei Arlovski. Il totalise 24 victoires à l'UFC, toutes chez les welters, et le nombre de combats de titre attachés à tout cela est de zéro. Seul Miller, avec 28 victoires et lui aussi zéro chance de titre, a gagné davantage dans l'Octogone sans jamais combattre une seule fois pour la ceinture.

Magny a fêté ses 39 ans le 3 août, douze jours avant sa sortie dans le créneau d'échauffement de l'aréna.

Le record que personne n'a fêté

Voici la partie qui me dérange vraiment. Le chiffre divisionnel le plus durable de GSP est tombé, et je suis incapable de vous citer un seul moment où la compagnie qui possède l'histoire des deux hommes l'a traité comme un événement. Comparez cela aux années que la même compagnie a passées à vendre la course de Cerrone vers le record de victoires toutes catégories, quand la chasse elle-même était le produit sur la moitié de ses diffusions. Magny aligne un registre comparable dans la division la plus profonde du sport, et sa récompense, c'est la marche vers la cage avant que les lumières de l'aréna valent la peine d'être baissées.

Certains diront que le placement est tout simplement correct. Magny est non classé, il a 39 ans, il reste sur une défaite par soumission contre Yaroslav Amosov en décembre, et Brahimaj est non classé lui aussi ; un early prelim est la place d'un combat sans enjeu divisionnel. Je concéderai la moitié de cela. Personne ne prétend que ce combat pèse sur la course au titre, et la carte au-dessus est légitimement chargée.

Mais « sans enjeu » fait un travail bien malhonnête dans cette phrase. L'enjeu, c'est le registre lui-même. Chaque victoire de Magny prolonge désormais le record des welters qu'il détient déjà et le rapproche des 28 de Miller, le plus grand total de victoires de l'histoire de l'UFC. Miller a 42 ans et il est toujours actif, ce qui signifie que le sport mène discrètement une course à deux pour son record le plus durable, et la promotion n'en fait la promotion nulle part. Ce n'est pas de la neutralité. C'est un département marketing qui ne sait vendre que la violence et les ceintures, assis sur une histoire de longévité que n'importe quelle autre ligue sportive aurait transformée en un mois de contenu.

Le combat lui-même

Rien de tout cela ne rend le rendez-vous de samedi cérémonial. Les six derniers combats de Magny affichent un bilan de 3-3 : des victoires par soumission sur Jake Matthews, un knockout d'Elizeu Zaleski dos Santos, un finish de Mike Malott, et des défaites contre Michael Morales, Carlos Prates et Amosov, c'est-à-dire les trois jeunes welters les plus dangereux qu'on pouvait lui servir. Le schéma du Magny de fin de carrière est assez clair : il bat encore la classe moyenne de la division et perd contre son avenir.

Brahimaj est la classe moyenne, du moins sur le papier. Il a 33 ans, il affiche 5-4 à l'UFC, et quatre de ses cinq victoires sont des soumissions, ce qui compte face à un combattant qui vient de se faire soumettre. Les bookmakers penchent de son côté, avec Magny en léger outsider. Un homme de 39 ans qui sort d'une défaite par étranglement face à un spécialiste de l'étranglement, c'est un piège légitimement réel, et si Brahimaj gagne, la course au record est probablement terminée.

C'est exactement pour cela que le créneau irrite. Si c'est la fin du registre le plus sous-célébré de l'histoire de l'UFC, cela se passera pendant que les sièges se remplissent encore.

Dans ce sport, un record signifie généralement une ceinture que quelqu'un a portée un moment. Le record de Magny est différent : c'est la preuve d'avoir répondu présent, pendant treize ans, contre tout le monde, dans la division qui ne pardonne rien. Samedi, il le défend devant personne. Regardez quand même.