Kai Asakura, Xiong Jing Nan und das Import-Problem der UFC

Eine Woche vor UFC Shanghai habe ich hier über das Champion-Import-Problem der Promotion geschrieben: die Gewohnheit, einen Kämpfer zu verpflichten, der anderswo einen Gürtel hält, ihn als Champion zu verkaufen und dann festzustellen, dass sich ein Titel bei ONE oder RIZIN nicht annähernd zu dem Wechselkurs in eine UFC-Platzierung umrechnen lässt, den das Marketing suggeriert.

Zwei dieser Importe kämpften am Freitag. Einer von ihnen knockte einen Mann in 34 Sekunden aus. Die andere wurde in der ersten Runde ausgeknockt und steht nun bei 0-2. Das ist ein nützlicher Abend, denn es ist das ganze Argument, komprimiert auf eine einzige Card.

Kai Asakura, zwei Jahre und vier Kämpfe später

Foto: ホタテマン0010 / CC BY 4.0

Kai Asakura kam von RIZIN als Bantamgewichtschampion und einer der größten Namen des japanischen MMA, und die UFC gab ihm bei seinem Debüt im Dezember 2024 einen Fliegengewichts-Titelkampf gegen Alexandre Pantoja. Er wurde in der zweiten Runde submitted. Acht Monate später submittete ihn Tim Elliott ebenfalls in der zweiten Runde. Zu diesem Zeitpunkt sah der Import genau nach dem aus, was mein früherer Beitrag kritisierte: eine Promotion kauft einen Namen, monetarisiert ihn sofort an der Spitze einer Division und hat dann nichts mehr zu verkaufen, sobald der Name zweimal verloren hat.

Dann knockte er im Mai Cameron Smotherman in der ersten Runde aus, und am Freitag knockte er Aoriqileng bei 34 Sekunden der zweiten Runde aus. Er war dafür -463 favorisiert, was bedeutet, dass der Markt ihn endlich als Kämpfer behandelt und nicht als Kuriosität. Zwei Knockouts in Folge machen zwei Submission-Niederlagen nicht ungeschehen, aber sie belegen etwas, das die ersten beiden Kämpfe verdeckt haben: Das Striking, das ihn in Japan zum Zugpferd machte, funktioniert in diesem Käfig einwandfrei. Das Grappling ist das Leck, und beide seiner Niederlagen kamen davon, dass ein Mann ihn zu fassen bekam.

Das Kontrafaktische ist das, was schmerzt. Hätte die UFC Asakura gegen einen Gegner auf Smotherman-Niveau gebracht und ihn ein Jahr lang aufgebaut, stünde er jetzt bei 4-0 mit zwei Knockouts und wäre mit 32 ein wirklich vermarktbarer japanischer Anwärter. Stattdessen steht er bei 2-2 mit einer Titelkampf-Niederlage in der Bilanz und muss sich zu einer Position zurückarbeiten, die ihm am ersten Tag geschenkt wurde.

Xiong Jing Nan, 0-2 und 38 Jahre alt

Xiong Jing Nan ist der schwierigere Fall. Sie hielt den ONE-Strohgewichtstitel seit 2018 und stellte dort eine lange Siegesserie zusammen, darunter ein einstimmiger Punktsieg über fünf Runden gegen Angela Lee im Oktober 2022, ein Stoppsieg in der dritten Runde gegen Nat Jaroonsak 2023 und ein Punktsieg gegen Meng Bo im März 2025. Das ist kein Papiergürtel. Es ist einer der etabliertesten Champion-Läufe im Frauen-MMA außerhalb der UFC.

Sie hat nun beide ihrer UFC-Kämpfe verloren. Angela Hill nahm ihr im Mai einen einstimmigen Punktsieg ab, was gegen eine langjährige UFC-Strohgewichtlerin ein respektables Ergebnis ist. Am Freitag wurde sie von Julia Polastri bei 3:06 der ersten Runde ausgeknockt, als +183 Außenseiterin, auf den Prelims, mit 38 Jahren.

Die Wettlinie ist der Teil, zu dem ich immer wieder zurückkomme. Eine amtierende Weltmeisterin aus einer anderen Promotion wurde gegen eine ungerankte Kämpferin mit acht UFC-Auftritten als fast Zwei-zu-eins-Außenseiterin gehandelt, und der Markt hatte recht. Das ist keine Beleidigung für Xiong. Es ist eine Messung, und sie besagt, dass der Markt bereits herausgefunden hatte, was das Matchmaking der Promotion noch testete.

Das Muster ist nicht, dass Importe schlecht sind

Es wäre leicht, das als "Champions von außen schaffen es nicht" zu schreiben, und das wäre falsch. Denise Gomes, die in derselben Halle in derselben Nacht die viertplatzierte Strohgewichtlerin ausknockte, kam durch die UFC hoch. Ebenso Song Yadong, der seit 2017 im Kader steht und mit 28 nun Deiveson Figueiredo und Umar Nurmagomedov in Folge geschlagen hat.

Das Muster dreht sich um die Anlaufstrecke. Die UFC verpflichtet weiter etablierte Champions und verbraucht dann sofort deren Neuheitswert, weil sich ein Debüt gegen einen Anwärter besser verkauft als ein Debüt gegen einen Gatekeeper. Asakura bekam in seinem ersten Kampf einen Titelkampf. Xiong bekam in ihrem Angela Hill, eine ranglistennahe Veteranin der Division. Keinem von beiden wurde das gegeben, was jeder intern von der UFC aufgebaute Kämpfer selbstverständlich bekommt, nämlich ein paar gewinnbare Kämpfe, um sich an den Käfig, das Kampfgericht, den Zeitplan des Gewichtmachens und das Doping-Testprogramm anzupassen.

Asakura hat diese Behandlung überstanden und arbeitet sich jetzt zurück. Xiong steht mit 38 bei 0-2, und es gibt keine offensichtliche Version der nächsten zwei Jahre, in der sie das Standing zurückgewinnt, das sie bei ihrer Verpflichtung hatte.

Worauf als Nächstes zu achten ist

Beide Karrieren sind nun echte offene Fragen statt Marketingübungen, was interessanter ist als der Ausgangspunkt. Asakura steht bei 2-2 mit zwei Knockouts in Folge und ohne Ranglistenplatz; der nützliche Test ist, ob die UFC ihm einen gerankten Bantamgewichtler gibt oder noch einen Smotherman. Xiong steht bei 0-2, und die nützliche Frage ist, ob sie überhaupt einen dritten Kampf bekommt.

Die komplette Shanghai-Card und jedes Ergebnis stehen auf der Event-Seite, und die vollständigen promotionsübergreifenden Karriereverläufe beider Kämpfer, RIZIN- und ONE-Kämpfe eingeschlossen, stehen auf ihren Seiten von Asakura und Xiong.

Die UFC verpflichtete diese beiden Kämpfer, um zu beweisen, dass ihre Expansion nach Asien Champion-Gewicht hinter sich hat. Sie bekam einen Knockout-Künstler, den sie beinahe verschwendet hätte, und eine Championin, die sie vielleicht drei Jahre zu spät verpflichtet hat.