Quando os lutadores do UFC ficam acabados? 16,429 lutas apontam dois culpados

Toda semana de luta alguém ganha o rótulo. Acabado. Ele chega no momento em que um ex-desafiante perde duas seguidas, e normalmente vem do teste do olho, ou seja, da pura sensação. Eu queria a resposta de verdade para uma pergunta que os fãs discutem o tempo todo e ninguém se dá ao trabalho de medir: quando os lutadores ficam acabados, e o que é que os acaba? É a idade? A quilometragem de octógono? Os golpes que absorveram? Os knockdowns que sobreviveram?

Então medimos. Pegamos 16,429 aparições no UFC desde 2005 no nosso próprio banco de resultados e, para cada caminhada até o cage, calculamos o hodômetro do lutador exatamente como ele estava no momento em que a porta se fechou: a idade dele naquela noite, quantas lutas no UFC ele já tinha, quantos minutos de octógono havia acumulado, quantos golpes na cabeça havia absorvido ao longo de toda a sua passagem pelo UFC (a partir das estatísticas oficiais por luta), quantas vezes havia sido derrubado e quantas vezes havia sido parado por golpes. Depois observamos o que aconteceu em seguida.

Quatro suspeitos. Duas condenações. E os dois que saem livres são justamente os dois que todo mundo culpa.

Suspeito número um: os aniversários. Culpado, e não é por pouco.

A idade é a única variável do estudo inteiro que produz um declínio suave, implacável e monotônico. Não existe platô de auge em lugar nenhum dos dados. Cada faixa de três anos é pior que a anterior, começando imediatamente:

Leia essa última coluna duas vezes. Um lutador com menos de 25 anos tem cerca de 1 chance em 10 de ser parado por golpes em qualquer noite. Depois dos 37, é 1 em 4. A taxa de vitória não despenca de um penhasco em algum aniversário mágico, e essa foi a parte que me surpreendeu. Ela simplesmente se desgasta, uns dois pontos por faixa, faixa após faixa, desde o dia em que o lutador tem idade para alugar um carro. A narrativa do penhasco está errada. A narrativa da escada rolante está certa, e a escada rolante só desce.

Suspeito número dois: o hodômetro. Inocente, em grande parte. E aqui eu devo uma reconciliação, porque já escrevemos sobre experiência antes.

Ontem publicamos um texto mostrando que a experiência de octógono é um antipreditor: ao longo de três anos de resultados do UFC, o lutador com mais lutas no UFC venceu apenas 43.9 por cento das vezes. Se a quilometragem não acaba com os lutadores, como a experiência pode prever derrota?

Porque a diferença de experiência nunca foi, de fato, sobre experiência. É uma diferença de idade vestida com a roupa da experiência. O tempo de octógono, sozinho, quase não faz nada aqui: lutadores com 120 a 179 minutos de carreira vencem 52.0 por cento, estatisticamente idêntico aos lutadores com menos de 30 minutos, que vencem 48.7 por cento, e o número só cede depois de passados 180 minutos de carreira (44.1 por cento), um limiar que quase ninguém alcança ainda jovem. O número de lutas conta a mesma história. Lutadores jovens que acumulam aparições continuam vencendo, porque a única maneira de ser escalado com tanta frequência, tão cedo, é ser muito bom. A quilometragem chega embrulhada junto com os aniversários, e são os aniversários que fazem o estrago. Quando o nosso texto anterior encontrou o lutador mais experiente perdendo, ele estava, na maior parte do tempo, encontrando o lutador mais velho perdendo. Os dois artigos não estão em contradição. O segundo explica o primeiro.

Suspeito número três: golpes absorvidos. Inocente, e aqui os dados ficam genuinamente estranhos.

A teoria mais intuitiva do desgaste é a do acúmulo: cada golpe na cabeça é um saque de uma conta finita, e um dia a conta esvazia. Os dados dizem o contrário. Entre lutadores de 34 anos ou mais, os que haviam absorvido menos golpes na cabeça na carreira (menos de 300) foram nocauteados em 23.5 por cento de suas lutas. Os que haviam absorvido 800 ou mais foram nocauteados em 18.5 por cento. Os lutadores mais castigados eram os mais difíceis de parar, e a mesma inversão aparece em todas as faixas etárias.

Isso não é licença para comer golpe. É viés de sobrevivência, e é essa a descoberta. Você só ganha a chance de absorver 800 golpes na cabeça numa carreira no UFC se o seu queixo aguentar os primeiros 400. Os frágeis nunca chegam à faixa de alta quilometragem, porque o esporte já os removeu. Durabilidade não é algo que o volume tira de você. Durabilidade é o preço de entrada para conseguir acumular volume, antes de qualquer coisa. A teoria da conta bancária do queixo está de cabeça para baixo: o volume absorvido não é o saque, é a prova do saldo.

Há uma objeção óbvia aqui, e nós a testamos: talvez o grupo de baixo volume só pareça frágil porque lutadores frágeis são nocauteados cedo, antes de acumular golpes. Então restringimos a amostra a lutadores que nunca haviam sido nocauteados nem sequer derrubados no UFC, lutadores cujos totais nada truncou. O padrão sobrevive: 12.6 por cento de risco de KO para queixos limpos com menos de 150 golpes na cabeça absorvidos, 8.2 por cento para os que passavam de 300. Apanhar muito por minuto é um sinal de alerta leve por si só, mas até esse sinal desaparece quando os knockdowns entram em cena. Os golpes nunca contaram a história. Os knockdowns sim.

Suspeito número quatro: ser derrubado. Culpado. Este é o hodômetro de verdade, e cada marcação nele é permanente.

Knockdowns sofridos na carreira são o sinal de dano mais limpo do estudo. Um lutador que nunca foi derrubado no UFC é parado por golpes em 13.9 por cento de suas lutas. Depois de cinco ou mais knockdowns na carreira, são 25.3 por cento. Derrotas por KO anteriores são ainda mais duras: depois da quarta derrota por KO na carreira, a chance de a luta seguinte também terminar em derrota por KO é de 29.3 por cento, mais que o dobro da linha de base de 13.8 por cento de quem nunca foi parado.

E, ao contrário da história do volume de golpes, esta sobrevive ao controle por idade. Pegue apenas lutadores de 34 anos ou mais: os que nunca foram derrubados são parados em 19.1 por cento das vezes, os que já foram derrubados três ou mais vezes são parados em 27.5 por cento das vezes. Essa última célula, velho e já derrubado, é o pior quadrado de todo o tabuleiro. Idade e knockdowns não são o mesmo suspeito duas vezes. São cúmplices.

O queixo também não sara. Entre lutadores de 30 anos ou mais, ter sido nocauteado no ano anterior empurra o risco de KO na luta seguinte para 23.4 por cento. Três ou mais anos de recuperação trazem esse número de volta apenas para 19.4 por cento, ainda bem acima dos 16.0 por cento dos lutadores que nunca foram parados. O tempo parado abate parte do dano. Nada o apaga.

Foto: 3d U.S. Infantry Regiment "The Old Guard" / CC0

O livro-caixa dos knockdowns tem seus pontos fora da curva, e eles são instrutivos. Michael Bisping sofreu 12 knockdowns na carreira, empatado como o maior número do nosso banco de dados, e fez 7-4 depois do quinto, incluindo a conquista do cinturão. Neil Magny já sofreu 11 e venceu 59 por cento das 22 lutas desde o quinto knockdown. Keith Jardine sofreu 10 e fez 1-4 depois do quinto. A regra não é que um lutador derrubado está liquidado. A regra é que as probabilidades se inclinam, luta após luta, e nunca voltam a se inclinar para o outro lado.

Então, quando é que isso realmente acontece? Olhamos para os 485 lutadores aposentados do nosso banco de dados com pelo menos oito lutas no UFC e datamos o melhor momento da carreira de cada um (usando o histórico do nosso rating Power Index, uma métrica derivada nossa, puramente como carimbo de tempo). O lutador mediano atingiu o auge aos 30.6 anos. Metade de todos os auges caiu entre 28.0 e 33.2. A última luta mediana veio aos 34.6, e o lutador mediano teve 3.4 anos entre a melhor noite da carreira e a última.

Três anos e meio. Essa é a distância típica entre o topo da montanha e a porta de saída. E o formato desse trecho é brutal: depois do auge, o lutador aposentado médio venceu 30.8 por cento das lutas que restaram, e mais de um quarto delas (25.9 por cento) terminou em derrota por KO.

Você conhece essas histórias pelo nome. Tony Ferguson fez 0-8 depois do auge em 2019. Chris Weidman fez 3-8 depois de 2015, com sete derrotas por KO. Donald Cerrone fez 4-10 depois do fim de 2016. Junior Dos Santos fez 6-8, com sete derrotas por KO. Anderson Silva fez 1-7 depois de outubro de 2012, e Silva é a exceção que confirma todo o resto: o auge dele veio aos 37.5 anos, uma idade em que a tabela acima diz que ele deveria carregar um risco de KO de 24.6 por cento, e ele passou uma década rindo desse número antes de a conta chegar.

Os lutadores que vencem a curva compartilham um perfil, e não é mistério nenhum. Daniel Cormier fez 5-2 depois dos 37. Demian Maia fez 9-5. Francisco Trinaldo fez 11-5. Glover Teixeira fez 8-4 e conquistou um cinturão aos 42. Randy Couture fez 12-8. Wrestlers e grapplers, quase todos, lutadores cujo estilo gasta aniversários em vez de neurônios. A curva do envelhecimento não é uma curva só. Existe a curva do striker e a curva do grappler, e apenas uma delas tem um penhasco no fim.

Aqui está a parte que não me sai da cabeça. O esporte já sabe de tudo isso. Não do jeito agregado que acabamos de calcular, mas do jeito individual que importa: todo matchmaker consegue contar as derrotas por KO de um lutador, e toda comissão atlética também. O número que prevê 29.3 por cento de chance de mais uma derrota por interrupção está ali, no cartel, ao lado do nome do lutador, toda vez que um contrato de luta é assinado.

Nós montamos a tabela. Outra pessoa monta as lutas.