Les six ex-UFC du PFL Tampa : ces combattants partis sur une victoire
Six anciens combattants de l'UFC partagent la carte du PFL Tampa samedi, 45 combats UFC à eux six. Trois ont gagné leur dernier combat dans l'Octogone et sont quand même partis. Preuves à l'appui.
Samedi soir à Tampa, le PFL organise une carte de 12 combats avec en tête d'affiche Cris Cyborg face à Ketlen Vieira. Parcourez la feuille de combats et un schéma saute aux yeux : six des combattants qui y figurent travaillaient auparavant pour l'UFC. À eux six, Vieira, Cyborg, Taila Santos, Daniel Marcos, Javid Basharat et Dakota Bush sont montés 45 fois dans l'Octogone.
Ce chiffre seul relève de l'anecdote. Voici la partie qui devrait vous déranger : trois des six ont gagné leur dernier combat à l'UFC. Pas « perdu deux fois puis été coupés ». Gagné. Repartis vers les vestiaires le bras levé, et la fois suivante où ils apparaissent sur une affiche, c'est PFL qui est écrit sur la cage.
J'assume mon parti pris d'entrée : je pense que le sport se porte mieux quand les deuxièmes plus grandes organisations disposent de vrais talents, donc une partie de moi s'en réjouit. Mais le processus par lequel un leader du marché se sépare de combattants classés et victorieux mérite un examen plus poussé que la formule « gestion d'effectif ». Prenons-les un par un, preuves à l'appui.
Les six, un par un
Ketlen Vieira (16-5, 10-5 à l'UFC). Dix ans et 15 combats dans la division des poids coqs de l'UFC. Elle a dominé Miesha Tate aux points sur cinq rounds en 2021 et pris une décision partagée face à Holly Holm en 2022, les deux fois en main event. Ses cinq défaites à l'UFC se lisent comme un CV de contendante : Irene Aldana, Yana Santos, Raquel Pennington, Kayla Harrison, Norma Dumont. Deux d'entre elles étaient des décisions partagées, et la femme qui l'a battue le plus récemment avec une marge nette, Harrison, est l'actuelle championne UFC des 135 livres. La dernière apparition de Vieira à l'UFC date du 16 mai de cette année : une décision unanime face à Jacqueline Cavalcanti. Trois mois plus tard, elle est outsider à +262 dans une cage du PFL. Elle n'a jamais cessé d'être une top 10 des poids coqs ; elle a juste cessé d'en être une à l'UFC.
Cris Cyborg (29-2). La tête d'affiche est la version originale de cette histoire. Son passage à l'UFC s'est conclu sur un bilan de 6-1, l'unique défaite face à Amanda Nunes au premier round à l'UFC 232. Elle a gagné son dernier combat à l'UFC, une décision unanime contre Felicia Spencer en juillet 2019, et l'organisation a laissé partir le plus grand nom de l'histoire des poids plumes féminins. Depuis, elle affiche un 8-0 entre le Bellator et le PFL : six victoires au Bellator, dont cinq en championnat, puis une décision en cinq rounds face à Larissa Pacheco et un étranglement arrière au troisième round sur Sara Collins. Elle a 41 ans aujourd'hui, elle est invaincue depuis décembre 2018, et elle reste le combat autour duquel les autres organisations construisent leurs cartes.
Taila Santos (23-4, 5-3 à l'UFC). Ce qui ressemble le plus à une championne que l'UFC a égarée. À l'UFC 275 en juin 2022, elle a poussé Valentina Shevchenko, la poids mouche la plus dominante de son époque, jusqu'à une décision partagée en combat de championnat. Une défaite contre Erin Blanchfield plus tard, elle était partie. Au PFL, elle affiche un 4-1 : une clé de bras au premier round sur Ilara Joanne, des décisions face à Jena Bishop et Liz Carmouche, une défaite par arrêt contre Dakota Ditcheva en finale 2024, et un TKO au premier round sur Qihui Yan en mai dernier. Samedi, elle affronte l'invaincue Sabrinna de Sousa (6-0).
Daniel Marcos (18-1, 5-1 à l'UFC avec 1 NC). Celui-là, sincèrement, je ne le comprends pas. Le poids coq péruvien a signé un 5-1 à l'UFC avec un no contest. Sa seule défaite, une décision face à Montel Jackson, un adversaire du top 15. Sa dernière apparition à l'UFC, le 8 novembre 2025, s'est soldée par une soumission au deuxième round de Miles Johns. Il est à 18-1 chez les professionnels. Les combattants avec une telle fiche n'ont pas, en principe, besoin d'un nouvel employeur, et pourtant samedi il affronte Magomed Magomedov (22-5) sur l'undercard du PFL, dans ce que les bookmakers cotent comme un pile ou face.
Javid Basharat (15-2, 4-2 à l'UFC avec 1 NC). Il a démarré son parcours à l'UFC par un 3-0 avec des décisions unanimes face à Trevin Jones, Tony Gravely et Mateus Mendonca. Puis un no contest contre Victor Henry, une défaite aux points face à Aiemann Zahabi, un KO encaissé au premier round contre Ricky Simon, et une décision unanime de rebond face à Gianni Vazquez en février dernier. Cette victoire fut son dernier acte dans l'Octogone. Comme Marcos, il est parti sur un succès ; comme Marcos, il est à 15-2 au total et en plein dans son prime à 30 ans.
Dakota Bush (16-4, 0-2 à l'UFC). Le cas témoin, et l'histoire la plus heureuse du lot. Bush, c'est ce à quoi la filière est censée ressembler : il n'a sincèrement pas réussi à l'UFC, avec des défaites aux points et un TKO au premier round en 2021 et 2022, et il s'est reconstruit ailleurs. Il a depuis enchaîné huit victoires de rang. Ses débuts au PFL en mars se sont conclus par un KO au premier round de Robert Watley, qui, petit monde que celui de cet effectif, combat lui aussi sur la carte de samedi.
Ce que le schéma raconte
Faites l'addition. Sur les six, quatre ont quitté l'UFC soit sur une victoire, soit à un combat d'une performance de niveau championnat. Je ne connais pas les détails contractuels de chaque départ, et je ne prétendrai pas les connaître. Les négociations échouent pour des raisons banales : l'argent, la fréquence des combats, le calendrier, le management.
Mais prenez du recul, et les raisons banales n'expliquent plus la forme de l'ensemble. Une organisation dotée d'un levier quasi illimité sur son effectif continue de laisser filer des combattants qui gagnent, qui sont classés, ou les deux, et un concurrent a désormais assemblé une carte entière du samedi dont ils forment l'épine dorsale. Vieira gagne en mai et combat pour le PFL en août. Marcos soumet un poids coq de l'UFC en novembre et disparaît. Basharat gagne en février, pareil. Quelle que soit la teneur de chaque négociation individuelle, l'agrégat est un choix.
La lecture optimiste est celle par laquelle j'ai ouvert : le MMA se porte mieux quand le talent se répartit, quand une Cyborg ou une Santos a un endroit où être en main event plutôt que de faire la queue derrière une championne que les matchmakers protègent. La lecture cynique, c'est que l'UFC a décidé que la profondeur d'effectif coûte moins cher à remplacer qu'à retenir, et que des cartes comme celle-ci en sont la facture.
Samedi, six anciens combattants de l'UFC partageront une cage à Tampa avec 45 apparitions dans l'Octogone à leur compteur. L'organisation qui a passé des années à bâtir leurs noms organisera un show à Sacramento à la même heure, en espérant que vous ne changiez pas de chaîne.