Kann sich Ian Machado Garry per Punktsieg zu Makhachevs Gürtel kämpfen?

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Am Samstag bekommt Ian Machado Garry bei UFC 330 den Titelkampf im Weltergewicht, auf den er drei Jahre lang hingeredet hat. Er kommt mit einer Bilanz von 17-1, einem Sieg über den früheren Champion und einem Problem, das in seinem Camp niemand beim Namen nennen will: Er hat seit dem 13. Mai 2023 keinen Gegner mehr vorzeitig besiegt. Am Kampfabend werden das 1.190 Tage sein. Sechs Kämpfe in Folge, sechs Punktentscheidungen.

Lassen Sie mich zuerst meine Voreingenommenheit offenlegen. Ich sehe Garry gerne arbeiten. Das Jab-und-Winkel-Spiel, das er im November gegen Belal Muhammad zeigte, war einiges vom saubersten Punktkampf, den die Division je hervorgebracht hat, und 25 Minuten mit Shavkat Rakhmonov zu gehen und nur auf den Scorecards zu verlieren, ist kein Grund, sich zu entschuldigen. Dies ist kein Text darüber, ob Garry gut ist. Es ist ein Text darüber, was historisch mit Herausforderern passiert, die so in einen Titelkampf gehen, wie er in diesen geht.

Also habe ich jeden abgeschlossenen UFC-Titelkampf in unserer Datenbank gezogen und zu jedem Herausforderer eine Frage gestellt: Mit wie vielen aufeinanderfolgenden Kämpfen, die per Punktentscheidung endeten, stieg er in den Käfig?

Die Kohorte

Siebzehn Herausforderer sind mit vier oder mehr Punktentscheidungen in Serie in einen UFC-Titelkampf gegangen. Hier ist die vollständige Liste, und wie jeder dieser Abende endete.

Vier Siege, zwölf Niederlagen, ein Unentschieden. Das ist eine Erfolgsquote von 23,5 Prozent.

Zur Einordnung: Über die gesamte Historie sind 488 Herausforderer in UFC-Titelkämpfe gegangen, 185 von ihnen haben gewonnen. Das sind 37,9 Prozent. Wer mit einer Serie von Punktentscheidungen antritt, dessen Chancen sinken um mehr als ein Drittel.

Und je länger die Serie, desto schlimmer wird es. Garrys Serie steht bei sechs. Sieben Herausforderer sind mit sechs oder mehr Punktentscheidungen in Folge angetreten. Einer von ihnen ging mit dem Gürtel nach Hause.

Die Ausnahme ist kein Trost

Dieser eine Sieger ist Petr Yan, vor acht Monaten bei UFC 323, mit sieben Punktentscheidungen in Serie im Rückkampf gegen Merab Dvalishvili. Oberflächlich betrachtet ist das die Garry-Blaupause. Bei genauerem Hinsehen ist sie es nicht.

Yan war ein ehemaliger Champion, der bereits Bantamgewichtler auf Titelniveau vorzeitig besiegt hatte, bevor seine Entscheidungsserie begann. Seine Serie war eine stilistische Anpassung in der tiefsten Division des Sports, kein Muster, das sich durch die ganze Karriere zieht. Garry hat drei Knockouts in elf UFC-Kämpfen, alle gegen ungerankte Gegner, und hat noch nie jemanden mit einer Nummer neben dem Namen vorzeitig besiegt.

Die anderen drei Sieger spenden noch weniger Trost, denn zwei von ihnen gewannen, indem sie genau das taten, was sie angeblich nicht konnten. Miesha Tate ging mit vier Punktentscheidungen in Serie in UFC 196 und würgte Holly Holm in der fünften Runde bewusstlos. Leon Edwards ging mit vier Punktentscheidungen in Serie in UFC 278, verlor vier Runden gegen Kamaru Usman und landete dann den berühmtesten Headkick des Jahrzehnts. Die Punktekämpfer, die gewannen, hörten für eine Nacht meist auf, Punktekämpfer zu sein. Nur Yan und Demetrious Johnson haben sich tatsächlich nach Punkten zum Gold gekämpft, und Johnson brauchte dafür eine geteilte Scorecard gegen Joe Benavidez um einen vakanten Gürtel.

Es gibt hier auch eine Fußnote zur Größe. Yan, Johnson und Tate schafften es alle in den kleineren Gewichtsklassen des Sports, wo die Scorecards schlicht zum Inventar gehören: Fliegen- und Bantamgewichtskämpfe enden in unserem Datenbestand in etwa 54 Prozent der Fälle mit einer Entscheidung, gegenüber 47,4 Prozent im Weltergewicht. Der Einzige, der das in Garrys Gewichtsklasse geschafft hat, war Edwards, und er brauchte dafür den Headkick.

Die Niederlagen sind nicht knapp

Das andere Muster in dieser Tabelle ist hässlicher. Von den dreizehn gescheiterten Herausforderern hörten acht die Schlussglocke nicht. Maynard, ausgeknockt. Cerminara, gestoppt. Eye, per Headkick ins Highlight-Reel befördert. Covington, in der fünften Runde gebrochen. Sylvia, Jackson, Borg, per Submission besiegt. Cejudo, in der ersten Runde gestoppt.

Dahinter steckt eine Logik. Ein Herausforderer, der nicht vorzeitig gewinnen kann, gibt jeden Risikotausch ab. Der Champion weiß, dass das schlimmste realistische Ergebnis eines einzelnen Moments der Verlust einer Runde ist, also kann der Champion es sich leisten, voll zu gehen. Der Herausforderer kann niemanden dafür bezahlen lassen. Über 25 Minuten summiert sich diese Asymmetrie, und sie summiert sich meist schlagartig.

Eine Randnotiz, die die Tabelle untertreibt: Vier dieser dreizehn Gescheiterten, Eye, Carmouche, Cerminara und Fiorot, wurden Valentina Shevchenko vorgeworfen. Einen Herausforderer mit schwacher Finish-Quote gegen eine große Championin zu matchen ist offenbar eine erneuerbare Ressource.

Der Mann auf der anderen Seite des Käfigs

Und jetzt stellen Sie Islam Makhachev auf die andere Seite dieser Rechnung. Er steht bei 28-1. Er hat sechs Titelkämpfe in Folge gewonnen, vier davon vorzeitig. In seiner Titelära im Leichtgewicht besiegte er Charles Oliveira, Dustin Poirier und Renato Moicano per Submission und knockte Alexander Volkanovski in einer Runde aus. Als er aufstieg und Jack Della Maddalena im November den Weltergewichtsgürtel abnahm, tat er es auf die langweilige Art, fünf Runden Kontrolle, was für ihn als ruhiger Abend durchgeht.

Die Buchmacher haben all das eingepreist. Über die Sportwettenanbieter, die wir verfolgen, steht Makhachev bei rund -340, das entspricht etwa 77 Prozent implizierter Siegwahrscheinlichkeit, Garry dagegen bei rund +270. Der Markt preist keinen Münzwurf zwischen einem Elite-Champion und einem Elite-Herausforderer ein. Er preist genau das ein, was die Tabelle oben einpreist: Herausforderer, die gebaut sind wie Garry, dürfen das größte Versprechen des Abends meist nicht einlösen.

Nichts davon besagt, dass Garry am Samstag verliert. Edwards steht genau deshalb in dieser Tabelle, weil Geschichte eine Tendenz ist, kein Gesetz, und Garry ist ein besserer Athlet als die meisten der siebzehn. Aber wenn er gewinnt, dann mit überwältigender Wahrscheinlichkeit über die Scorecards, drei Punktrichter, 25 Minuten, null Spielraum für einen einzigen schlechten Schlagabtausch gegen den erdrückendsten Kämpfer seiner Ära. Niemand in der UFC-Geschichte hat das als Erstherausforderer mit einer so langen Serie geschafft.

Garry sagt immer wieder, er sehe Dinge in Makhachev, die sonst niemand sieht. Am Samstag erfahren wir, ob eines davon die Schlussglocke ist.