PFL 탬파의 전 UFC 6인: 이기고도 떠난 파이터들

토요일 밤 탬파에서 PFL은 크리스 사이보그와 케틀렌 비에이라가 헤드라인을 장식하는 12경기 카드를 연다. 대진표를 내려다보면 한 가지 패턴이 눈에 확 들어온다. 출전 파이터 중 여섯 명이 UFC 소속이었다는 사실이다. 비에이라, 사이보그, 타일라 산토스, 다니엘 마르코스, 자비드 바샤라트, 다코타 부시가 옥타곤에 오른 횟수를 합치면 45번이다.

숫자 자체는 그저 트리비아다. 진짜 불편해야 할 대목은 이것이다. 여섯 명 중 세 명이 UFC에서의 마지막 경기를 이겼다. "몇 번 지고 방출됐다"가 아니다. 이겼다. 손을 들어 올린 채 백스테이지로 걸어 들어갔는데, 다음에 대진표에 등장할 때는 케이지에 PFL이라고 적혀 있다.

내 성향은 미리 밝혀 두겠다. 나는 2인자 단체들에 진짜 재능이 모일 때 이 스포츠가 더 건강해진다고 생각하는 쪽이라, 솔직히 이 상황이 어느 정도 즐겁기도 하다. 하지만 시장의 선두 주자가 랭킹에 들고, 이기고 있는 파이터들을 내보내는 과정은 "로스터 관리"라는 말보다는 더 꼼꼼히 들여다볼 가치가 있다. 한 명씩, 기록과 함께 살펴보자.

여섯 명, 한 명씩

케틀렌 비에이라(16-5, UFC 10-5). UFC 밴텀급에서 10년, 15경기를 뛰었다. 2021년에는 미샤 테이트를 5라운드 내내 앞서며 판정으로 꺾었고, 2022년에는 홀리 홈을 스플릿 판정으로 잡았다. 둘 다 메인이벤트였다. 그녀의 UFC 5패는 컨텐더의 이력서처럼 읽힌다. 이레네 알다나, 야나 산토스, 라켈 페닝턴, 케일라 해리슨, 노르마 두몬트. 그중 둘은 스플릿 판정이었고, 가장 최근 확실한 격차로 그녀를 꺾은 해리슨은 현재 UFC 135파운드 챔피언이다. 비에이라의 마지막 UFC 무대는 올해 5월 16일, 자클린 카발칸치를 상대로 한 만장일치 판정승이었다. 그리고 3개월 뒤, 그녀는 PFL 케이지에서 +262 언더독이 되어 있다. 그녀는 톱10 밴텀급이기를 그만둔 적이 없다. UFC 소속이기를 그만뒀을 뿐이다.

크리스 사이보그(29-2). 헤드라이너는 이 이야기의 원조 격이다. 그녀의 UFC 커리어는 6승 1패로 끝났고, 유일한 패배는 UFC 232에서 아만다 누네스에게 1라운드에 당한 것이었다. 2019년 7월 펠리샤 스펜서를 만장일치 판정으로 꺾으며 마지막 UFC 경기를 이겼는데, UFC는 여성 페더급 역사상 가장 큰 이름을 그냥 걸어 나가게 두었다. 그 뒤로 그녀는 Bellator와 PFL을 오가며 8연승을 달렸다. Bellator에서 6승, 그중 5번이 타이틀전이었고, 이어 라리사 파체코를 5라운드 판정으로, 사라 콜린스를 3라운드 리어네이키드 초크로 잡았다. 이제 41세, 2018년 12월 이후 무패이며, 여전히 다른 단체들이 카드의 중심에 놓고 짜는 파이터다.

타일라 산토스(23-4, UFC 5-3). UFC가 잃어버린 이들 중 챔피언에 가장 가까웠던 존재다. 2022년 6월 UFC 275 타이틀전에서 그 시대 가장 압도적인 플라이급이었던 발렌티나 셰브첸코를 스플릿 판정까지 몰아붙였다. 에린 블랜치필드에게 한 번 진 뒤, 그녀는 떠났다. PFL에서는 4승 1패다. 일라라 조안을 1라운드 암바로 꺾었고, 제나 비숍과 리즈 카무시를 판정으로 이겼으며, 2024년 결승에서 다코타 디체바에게 스토피지 패배를 당한 뒤 올해 5월 치후이 옌을 1라운드 TKO로 잡았다. 토요일에는 무패의 사브리나 지 소자(6-0)를 만난다.

사진: ELPOLI.pe / CC BY 3.0

다니엘 마르코스(18-1, UFC 5-1, NC 1). 이 케이스는 나도 정말 이해가 안 간다. 이 페루 출신 밴텀급은 UFC에서 5승 1패에 노 콘테스트 하나를 기록했다. 유일한 패배는 톱15 상대인 몬텔 잭슨에게 당한 판정패였다. 마지막 UFC 무대였던 2025년 11월 8일에는 마일스 존스를 2라운드 서브미션으로 꺾었다. 프로 통산 18승 1패. 이런 성적표를 가진 파이터가 새 직장을 구할 일은 보통 없는데, 토요일 그는 PFL 언더카드에서 마고메드 마고메도프(22-5)와 붙는다. 북들은 이 경기를 동전 던지기 가격으로 본다.

자비드 바샤라트(15-2, UFC 4-2, NC 1). UFC 커리어를 3연승으로 시작하며 트레빈 존스, 토니 그레이블리, 마테우스 멘돈사를 모두 만장일치 판정으로 꺾었다. 이후 빅터 헨리와의 노 콘테스트, 에이만 자하비에게 판정패, 리키 사이먼에게 1라운드 KO패를 겪은 뒤, 올해 2월 지아니 바스케스를 만장일치 판정으로 꺾으며 반등했다. 그 승리가 옥타곤에서의 마지막이 됐다. 마르코스처럼 그도 이기고 떠났고, 마르코스처럼 통산 15승 2패에 서른 살, 전성기 한가운데에 있다.

다코타 부시(16-4, UFC 0-2). 대조군이자, 여기서 가장 훈훈한 이야기다. 부시는 이 파이프라인이 원래 작동해야 하는 방식 그 자체다. 그는 UFC에서 정말로 성공하지 못했다. 2021년과 2022년에 판정패들과 1라운드 TKO패를 당했고, 바깥에서 자신을 다시 쌓아 올렸다. 이후 8연승 중이다. 3월 PFL 데뷔전에서는 로버트 와틀리를 1라운드 KO로 꺾었는데, 좁디좁은 이 바닥답게 그 와틀리도 토요일 같은 카드에 출전한다.

이 패턴이 말해 주는 것

더해 보자. 여섯 명 중 네 명이 승리 직후에, 혹은 타이틀급 경기력에서 한 경기 떨어진 시점에 UFC를 떠났다. 각 이별의 뒤에 어떤 계약 사정이 있었는지 나는 모르고, 아는 척하지도 않겠다. 협상은 지루한 이유로 깨진다. 돈, 경기 빈도, 타이밍, 매니지먼트.

하지만 한 걸음 물러서서 보면 그 지루한 이유들로는 이 그림의 모양이 설명되지 않는다. 사실상 무제한의 로스터 지렛대를 가진 단체가 이기고 있거나, 랭킹에 있거나, 둘 다인 파이터들을 계속 놓아주고 있고, 경쟁사는 이제 그들을 척추 삼아 토요일 카드 하나를 통째로 꾸렸다. 비에이라는 5월에 이겼고 8월에 PFL에서 싸운다. 마르코스는 11월에 UFC 밴텀급을 서브미션으로 꺾고 사라졌다. 바샤라트는 2월에 이겼고, 마찬가지다. 개별 협상이 어떤 모습이었든, 합쳐 놓고 보면 이것은 선택이다.

낙관적인 해석은 내가 서두에 밝힌 그것이다. 재능이 퍼져 나갈 때, 사이보그나 산토스 같은 파이터가 매치메이커들이 보호하는 챔피언 뒤에 줄을 서는 대신 어딘가에서 메인이벤트가 될 수 있을 때 MMA는 더 좋아진다. 냉소적인 해석은, UFC가 뎁스는 유지하는 것보다 교체하는 쪽이 싸다고 결론을 내렸고, 이런 카드가 그 청구서라는 것이다.

토요일, 전 UFC 파이터 여섯 명이 옥타곤 출전 45회의 이력을 안고 탬파의 한 케이지를 나눠 쓴다. 수년에 걸쳐 그들의 이름값을 키워 준 단체는 같은 시간 새크라멘토에서 자기 대회를 열며, 당신이 채널을 돌리지 않기를 바라고 있을 것이다.